В середине июня в авторитетном научном журнале Science вышла статья, посвященная исследованию найденных палеонтологами в испанском Сьерра-де-Атапуэрка окаменелых останков неандертальцев. В целом результаты их изысканий сводятся к тому, что эволюция неандертальцев происходила в несколько этапов.
Испанские исследователи из двух университетов острова Тенерифе вместе со своими американскими коллегами из Массачусетского технологического института решили не отставать от своих предшественников. Разве что ученые со статьей в Science копали глубже — изыскания были посвящены неандертальцам и их предшественникам, обитавшим 430 тыс. лет назад.
Для этого ученые исследовали окаменелые фекалии неандертальцев, обнаруженные в ходе раскопок на юге Испании в местечке Эль-Салт. Их изыскания принесли довольно неожиданные результаты.
Об этом и рассказывается в статье, опубликованной в научном журнале PLoS ONE.
Прежде все исследования, касавшиеся рациона неандертальцев, основывались лишь на косвенных данных и говорили в пользу того, что дальние родственники современного человека питались преимущественно мясом. В пользу подобной теории говорили зооархеологические изыскания и изучение устойчивых изотопов, обнаруженных вместе с окаменелостями. В то же самое время изучение зубного камня неандертальцев, а также различные исследования палеоботанического характера, напротив, говорили о том, что неандертальцы были не прочь полакомиться растениями и не являлись сугубо плотоядными существами.
Тем не менее до сих пор прямые доказательства всеядности неандертальцев отсутствовали. А свои зубы они могли использовать и в качестве инструмента: чтобы перекусывать или пережевывать растения, но не употреблять их в пищу.
Идентифицированные исследователями образцы фекалий неандертальца появились на свет примерно 50 тыс. лет назад. Необходимо отметить, что палеонтологи нашли не копролиты — окаменевшие фекалии, в которых большая часть органики заменена неорганическими минералами, а палеофекалии, в которых большая часть органического состава сохранилась, несмотря на процессы окаменения.
В силу древности невооруженным глазом эти образцы обнаружить было нельзя. Поэтому ученые взяли несколько проб почвы и предполагаемые палеофекалии и раскрошили их.
Дальнейшее исследование в рамках лаборатории позволило полностью отделить палеофекалии от почвы. Ради этого ученые начали буквально «ковыряться» в имеющихся образцах: перед ними стояла цель найти копростерин — изомер, который образуется в желудке из холестерина под влиянием кишечных бактерий и выводится вместе с калом.
А затем исследователи начали искать уже 5β-стигмастерол, который является продуктом распада уже фитостерола, то есть растений. Сначала они не преуспели в поисках этого изомера, однако затем искомое вещество было обнаружено.
«Это не просто прямое доказательство того, что неандертальцы были не прочь полакомиться орехами, клубнями и ягодами, но это самые древние человеческие экскременты», — рассказала усомнившемуся в древности фекалий корреспонденту «Газеты.Ru» ведущий автор статьи Айнара Систиага из Университета Ла-Лагуна.
По ее словам, результаты изысканий стали первым прямым доказательством того, что неандертальцы ели не только мясо, хотя мяса они ели в разы больше современных людей. Кроме того, изучение древних фекалий помогает понять и то, как организм неандертальцев реагировал на холестерин.
«Мы планируем искать палеофекалии и на других палеолитических стоянках людей и их сородичей. Возможно, найдем и еще более древние образцы экскрементов. Разве что фекальные маркеры неандертальцев ничем не отличаются от тех, что можно обнаружить у современного человека», — резюмировала исследователь.