На протяжении истории Земли не раз происходили массовые вымирания, обусловленные различными факторами или их совокупностью.Так, примерно 252,2 млн лет назад произошло массовое пермское вымирание, которое зачастую называют величайшим массовым вымиранием всех времен, потому что оно уничтожило 95% обитавших на планете видов. А порядка 34 млн лет назад произошло эоцен-олигоценовое вымирание, которое в европейской науке известно под наименованием «Великого перелома».
Несмотря на то что оно не было настолько масштабным, как остальные вымирания, исследователи с начала XX века спорят о его причинах. В том числе и потому, что оно было последним в ряду массовых вымираний.
Американские ученые из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе съездили в Сибирь и смогли предположить, что именно стояло за эоцено-голоценовым вымиранием. Свои последние изыскания, итоги которых и вылились в статью, они представили на ежегодной конференции геохимиков «Гольдшмидт-2014». В Сибири исследователи изучали ударный кратер Попигай, находящийся в Красноярском крае. Его диаметр составляет примерно 100 км, что делает Попигай четвертым по размеру кратером в мире.
В районе кратера находится крупнейшее в мире месторождение импактных алмазов — алмазов, появившихся в результате процессов, которые сопутствовали падению на Землю некоего небесного тела. Примечательно, что информация о залежах алмазов была засекречена вплоть до 2012 года. Впоследствии ученые сделали предварительную оценку месторождения и заявили, что на нем могут находиться триллионы карат алмазов.
Существование этого кратера, а также наличие еще нескольких, например Чесапикского ударного кратера и кратера Маунт-Ашмор, говорит в пользу гипотезы, согласно которой эоцен-олигоценовое вымирание произошло из-за падения астероидов. В то же время ряд ученых считают, что «Великий перелом» был обусловлен извержением супервулканов или изменением климата.
Теперь же исследователи склонны обвинять в изменении климата импактную зиму — сильнейшее похолодание, вызванное падением на Землю астероида. Механизм этого явления заключается в том, что соприкосновение небесного тела с землей вызывает выброс в атмосферу огромного количества пыли и различных пород, что, в свою очередь, задерживает попадание солнечной энергии на Землю.
Прежде кратеры не подходили в качестве фактора, поспособствовавшего вымиранию, из-за своего возраста — ведь «Великий перелом» произошел порядка 34 млн лет назад, а кратеры появились несколько миллионов лет спустя.
Однако теперь ученым есть что сказать. Сначала они изучили изотопы кислорода, углерода и других элементов в породах, относящихся к концу эпохи эоцена — началу эпохи олигоцена. А затем составили модель, на основе которой смогли прояснить, как изменялся климат на протяжении эпохи, совпадающей по времени с «Великим переломом». По их словам, эпоха началась с сильного потепления, которому сопутствовало мощнейшее похолодание. Причем по времени это похолодание совпадало с примерной датой появления кратеров, то есть падения астероидов.
На основе этого исследователи смогли сделать вывод, что причиной похолодания является именно импактная зима.
Похолодание продлилось недолго, а затем вновь началось потепление. По-видимому, именно из-за этого температурного скачка и погибли все улитки, морские ежи и древние китообразные. Кроме того, изменение климата привело к тому, что обитавшие на территории современной Европы двинулись в Азию, где и произошло скрещивание между видами. Также это поспособствовало тому, что полностью вымерли многие представители эндемичных видов, например, похожие на карликовых мартышек омомииды и родственники лошадей и зебр палеотериевые.
«Не думаю, что мы обнаружили дымящийся пистолет на месте преступления. Однако это поможет нам переосмыслить роль Попигая в эоцен-олигоценовом вымирании», — утверждает Мэтт Велицкий, ведущий автор упомянутой статьи.
Исследователи намерены провести комплексное изучение всех ударных кратеров, образование которых по времени совпадает с «Великим переломом». А их нынешняя работа принята к публикации в научном журнале PNAS.