В NASA определились, какие смелые и полуфантастические на сегодняшний день космические проекты смогут получить финансирование и, возможно, будут реализованы в обозримом будущем. В рамках первой фазы Программы инновационных передовых концепций (NIAC) отобраны 12 научных предложений, которые смогут сделать научную фантастику реальностью. Посевные инвестиции, направленные на такого рода проекты, должны помочь NASA в освоении Марса и далеких планет. «Нынешний выбор включает восхитительные проекты планетных исследований. Мы работаем с инноваторами, чтобы изменить будущее космонавтики», — считает Майкл Газарик, один из руководителей NASA.
Пока каждый одобренный проект получит $100 тыс. на девятимесячные первоначальные исследования реализуемости проектов.
В случае, если проекты окажутся жизнеспособными, в ходе второй фазы они получат $500 тыс. на два года. Среди отобранных проектов — новые способы передвижения в космосе, средства выживания человека, новые научные инструменты и материалы.
Стая спутников
Проект Университета Джонса Хопкинса предлагает использовать стаи микроспутников для уточнения гравитационных полей и распределения подповерхностных масс малых тел Солнечной системы.
«Отслеживая эти спутники, мы можем оценивать гравитационное поле астероидов и проникать в их состав и структуру», — гласит описание.
Аэростат для Титана
Лаборатория реактивного движения NASA предлагает использовать для спутника Сатурна Титана небольшой квадрокоптер, который может отделяться от спускаемого аппарата или аэростата, брать образцы с поверхности, возвращаться и заряжать аккумуляторы. «Автономность такого проекта может иметь применение в вертолетных проектах на Марсе или Энцеладе», — говорят авторы.
Подлодка для Титана
Другой проект предполагает исследование Титана при помощи подлодки. Небольшая субмарина будет исследовать крупнейшее углеводородное море Титана — море Кракена. Подлодка будет исследовать состав подледного океана, течения, приливы и другие особенности спутника Сатурна.
Лассо для астероида
Идея заключается в захвате астероида или его обломков при помощи небольшого спутника и специальной сети. «Предложенное средство поможет при помощи небольшого спутника останавливать вращение очень крупного астероида или космического корабля».
Кометный автостопщик
Привязной аппарат должен будет путешествовать от кометы к комете и изучать ледяные тела Солнечной системы. Пролетая мимо кометы, зонд зацепляет ее гарпуном и, разматывая веревку, тормозится и заряжает свои батареи.
Марсианский инкубатор
Специальный прибор будет высажен на Марс с тем, чтобы выяснить, смогут ли земные бактерии выжить на поверхности планеты.
Исследователь ледяных миров
Аппарат PRIDE, посланный к ледяным телам Солнечной системы, способен измерять толщину льда путем измерения черенковского излучения, возникающего, когда его пронизывают космические нейтрино. Авторы отмечают, что эта технология уже была успешно опробована в антарктическом проекте ANITA.
Потомок «Вояджеров»
Аппарат HERTS должен отправиться к окраинам Солнечной системы, к гелиопаузе, где движение заряженных солнечных частиц компенсируется межзвездной средой. Не используя обычные реактивные двигатели, аппарат будет ускоряться, используя импульс протонов в составе солнечного ветра. «Система движения состоит из сети электрически смещенных проводов, которые разнесены на 10–30 км от вращающегося аппарата», — говорится в описании.
Генератор кислорода
Революционный прибор поможет производить чистый кислород в условиях космического корабля, используя высокоэнергичные фотоны, которые в изобилии присутствуют в космическом пространстве. Прибор на основе оксида титана позволит получать кислород, не тратя энергию, и отказаться от существующих генераторов кислорода.
Заглядыватель в пещеры
Зонд NASA LRO обнаружил множество «подлунных» гротов на поверхности спутника Земли. Новая миссия NASA сможет исследовать эти пещеры, заглядывая «за угол». Это возможно осуществить, ловя с орбиты фотоны, запущенные с зонда и неоднократно отражающиеся от стен гротов и пещер.