Марсианская научная лаборатория Curiosity успешно работает на поверхности Красной планеты на протяжении почти двух лет. Наиболее оптимистично настроенные ученые даже говорят, что марсоход способен найти на Марсе какие-нибудь живые организмы. Однако теперь стало очевидно, что живые организмы могли попасть на Марс с Земли благодаря самому Curiosity или ряду его предшественников. Об этом говорится в новостном бюллетене научного журнала Nature, который был выпущен по итогам ежегодного собрания Американского общества микробиологов, проходившего в Бостоне.
В нем рассказывается о том, что профессор Стефани Смит и ее коллеги из Айдахского университета, расположенного в городе Москва, провели масштабное исследование, посвященное указанному вопросу. Изначально их работа касалась всех микроорганизмов, переживших процесс дезинфекции, которому подвергают космические корабли перед запуском.
Однако после того, как специалисты NASA позволили исследователям изучить мазки, взятые с теплового экрана и бортовых приборов марсохода, те решили немного сузить круг своих изысканий.
В частности, ученым удалось обнаружить 65 видов бактерий, переживших многоступенчатый процесс дезинфекции космического аппарата.
Исследования подобного рода позволяют осознать уровень опасности целого ряда гипотетических факторов — реальна ли микробная угроза для космонавтов, работающих в космосе, могут ли микробы испортить пробы, которые берутся космическими аппаратами, и так далее. Кроме того, в NASA хотят составить список самых живучих микробов, для того чтобы отделить их от потенциальных «инопланетян» в случае, если пилотируемый полет к Марсу и обратно все-таки состоится.
Теперь же ученые проверили на прочность 377 штаммов микроорганизмов, среди которых были и представители тех 65 видов, что были обнаружены в мазках с Curiosity.
Они подвергли микробов воздействию ультрафиолетового бактерицидного излучения, высушивания, холода и экстремальных уровней кислотности. В результате этого примерно 89% общего числа микроорганизмов погибли, однако оставшиеся 11% продемонстрировали поразительную живучесть.
Примерно 37% микробов выжили не благодаря крепкой оболочке, а вследствие того, что смогли приспособиться к новым условиям, изменив свой метаболизм. Это доказывает как минимум то, что нынешние методы дезинфекции несовершенны. Более того, ученые уверены, что вместе с Curiosity на Марс отправились и микроорганизмы с Земли.
«Единственное, чего мы не знаем, — пережили ли эти микробы полет. Даже если это и не так, мы должны до последнего прорабатывать все имеющиеся варианты», — резюмировала Стефани Смит.
В то же время еще одна группа ученых, представляющих на этот раз Университет Арканзас, провела целое исследование про потенциальных марсиан из числа микробов. Результаты их изысканий также были представлены в рамках ежегодного собрания Американского общества микробиологов. Среди прочих участие в докладе приняла и Ребекка Микол, которая готовится защищать докторскую диссертацию по этой теме.
С самого начала своих изысканий ученые уделили особое внимание метаногенам — одним из самых древних простейших бактерий, которые образуют метан как побочный продукт метаболизма в бескислородных условиях.
Все метаногены используют водород в качестве источника энергии, а из диоскида углерода получают метан. Эти бактерии обитают в болотах, кишечниках травоядных животных, а также на разлагающейся плоти. Кроме того, для обеспечения собственной жизнедеятельности им совершенно не нужен кислород, благодаря чему метаногены являются идеальными кандидатами в марсиане.
Отталкиваясь от этих знаний, ученые подвергли наиболее живучих бактерий — представителей видов Methanothermobacter wolfeii и Methanobacterium formicicum — нескольким циклам замораживания и оттаивания.
Таким образом, исследователи сымитировали характерный для Марса перепад температур — в течение дня температура на Красной планете может колебаться от -90°C до -27°C. В то же время благоприятной для жизнедеятельности Methanothermobacter wolfeii и Methanobacterium formicicum является температура +55°C и +37°C соответственно.
«Перепад бактерий не повлиял на их жизнеспособность, он только замедлил их рост. Метаногены вполне могут жить под марсианским грунтом, да и метан на Марсе присутствует», — утверждает Ребекка Микол.
Люди уже давно ищут жизнь на Красной планете, однако теперь оказывается, что они вполне могли ее туда случайно занести. Точно узнать это можно будет после того, как будет осуществлен пилотируемый полет на Марс, который предположительно состоится в 2020 году.