Ученые наконец-то поставили точку в вопросе о происхождении первых американцев. Вопрос о том, кем были первые люди, заселившие Америку, волнует научные умы в течение десятилетий. Свою точку зрения на этот предмет имеют археологи и антропологи.
На сегодня наиболее убедительной выглядит гипотеза, что первые колонизаторы Америки совершили путешествие из Берингии (Восточной Сибири) через Берингов мост, связывающий Юго-Восточную Азию с американским континентом.
И произошло это в период от 26 тыс. до 18 тыс. лет назад. Затем первые американцы расселились по континенту с севера на юг.
В эту гипотезу не укладывался один факт: ископаемые черепа «американцев-сибиряков» по форме были не очень похожи на черепа современных коренных американцев — индейцев. Поэтому некоторые ученые выдвигали альтернативные гипотезы, что коренные американцы пришли на континент откуда-то совсем издалека, из Австралии или Юго-Западной Азии.
Проблема осложнялась тем, что полные скелеты американцев времени палеолита — это очень редкие находки. Большинство найденных скелетов фрагментарны, а их возраст составляет менее 10 тыс. лет.
Наконец ученым улыбнулась удача в виде полного и хорошо сохранившегося скелета девочки-подростка 15–16 лет, который нашли в подводной пещере на полуострове Юкатан в Мексике.
Общими усилиями исследователей из разных стран впервые удалось сопоставить антропологические и генетические данные, чтобы окончательно ответить на вопрос о происхождении американцев. Результаты этой работы опубликованы 16 мая в журнале Science.
Саму пещеру, входящую в пещерную систему Сак-Актун полуострова Юкатан, обнаружить было тоже очень непросто. Впервые ее нашел в 2007 году Альберто Нава из Калифорнии с командой мексиканских дайверов. Для этого они почти километр плыли по подводному тоннелю, прежде чем попали в глубокую, круглой формы и абсолютно темную пещеру, которую назвали Хойо Негро, что по-испански значит «черная дыра».
Обследование пещеры было возможно только силами профессиональных дайверов, которые нашли в ней кости животных.
Биологи насчитали 26 крупных животных, погребенных в пещере, среди них были саблезубые тигры, гигантские ленивцы, гомфотерии — вымерший род хоботных.
Ну а затем среди костей животных дайверы нашли человеческий череп и целый скелет. По размеру скелета они определили, что он принадлежал девочке-подростку 15–16 лет. Ученые назвали ее Найя, что значит «водяная нимфа».
Все обитатели пещеры оказались в ней по воле случая. Пещера по форме была похожа на воронку, специалисты считают, что животные в какой-то момент падали в пещеру и оказывались в ловушке. В такую же ловушку угодила и девочка. 10 тыс. лет назад растаявший ледник заполнил пещеру водой вместе с останками животных и человека.
Найденные останки исследовала мультидисциплинарная группа антропологов, палеонтологов и молекулярных генетиков из 13 научных организаций. Координировал работу американский палеоантрополог Джеймс Чаттерс, первый автор статьи. Другой координатор проекта — Пилар Луна из Мексиканского национального института антропологии и истории.
Датировку скелета девочки-подростка специалисты проводили двумя методами — радиоуглеродным анализом и уран-ториевым анализом.
В итоге они оценили его возраст в 12–13 тыс. лет, это самый древний скелет, найденный на территории Америки.
Антропологи исследовали череп и описали его характерные особенности. Они указывают, что череп имеет более узкую и удлиненную форму, чем черепа современных индейцев. У индейцев они шире и круглее.
Но самыми интересными оказались данные анализа ДНК, который удалось провести. Генетики обнаружили неповрежденную митохондриальную ДНК в ткани коренного зуба девочки. Митохондриальная ДНК передается по женской линии, от матери к дочери.
При анализе они нашли в ней гаплотип (генетический вариант) D1, распространенный у современных индейцев.
Этот гаплотип можно считать генетической подписью американцев. А появился он, как считают ученые, у жителей Берингии (Восточная Сибирь).
Ученые считают, что тем самым они получили убедительные доказательства: коренные американцы произошли от ранних палеоамериканцев, которые мигрировали через Берингов мост.
А значит, Америка была колонизирована именно переселенцами из Берингии, а не из других мест. И несмотря на различия формы черепов, палеоамериканцы и современные индейцы произошли от одной популяции.
Как объяснил в интервью Science Дженнифер Рафф, антрополог из Техасского университета в Остине, «данное исследование — это простой и прямой способ сравнить две конкурирующие гипотезы о происхождении американцев и в этом соревновании победила гипотеза Берингии».
Тот факт, что скелет древней американки найден на территории Мексики, показывает, что переселенцы из Берингии довольно быстро расселялись с севера на юг по американскому континенту. Ученые предполагают, что изменение формы черепа произошло у них позднее, в ходе эволюции. В общем, на данный момент в споре генетиков и антропологов победили генетики.