Когда в далеком 1978 году в космос был запущен научный аппарат NASA ISEE-3, президентом США был Джимми Картер, а любители научной фантастики видели только один фильм «Звездные войны» — самый первый. Сегодня, пять фильмов спустя, о научном зонде, который с 1997 года болтается в космосе без дела, заговорили вновь.
По прошествии 36 лет группа энтузиастов, состоящая из инженеров, программистов, любителей астрономии и даже бывшего аналитика NASA, взялась оживить аппарат International Sun-Earth Explorer («Международный исследователь Солнца и Земли»), имеющий среди запущенных человечеством космических аппаратов едва ли не самую долгую и насыщенную биографию.
ISEE-3 был совместным детищем NASA и Европейского космического агентства и имел на борту 13 научных инструментов для изучения космический лучей и солнечного ветра – высокоэнергичных частиц, летящих от Солнца.
Первоначально аппарат был выведен на околосолнечную орбиту – в так называемую точку Лагранжа системы Солнце — Земля в 1,5 млн километрах от Земли,где силы притяжения, действующие на аппарат, уравновешиваются центробежной силой.
В 1980-х годах зонд получил новое задание и новую околосолнечную орбиту — ему предстояло догнать и исследовать комету Джакобини — Циннера, уже под названием International Cometary Explorer («Международный исследователь комет»).
Так, 11 сентября 1985 года зонд ICE стал первым рукотворным аппаратом, прошедшим через газовый хвост кометы.
После этого аппарат был направлен к известной комете Галлея, мимо которой он пролетел в марте 1986 года. К миссии ISEE снова обратились в 1991 году, когда аппарат стал изучать мощные вспышки на Солнце, называемые корональными выбросами массы. Зонд продолжал работать до 1997 года, когда в NASA завершили миссию, однако сам аппарат выключать не стали.
Сегодня аппарат вращается вокруг Солнца, все еще имеет запас топлива и некоторые его системы работают нормально, уверен участник проекта «Перезагрузка ISEE-3» Кейт Коуинг. «В космосе болтается столько хлама, и когда-нибудь кто-то должен был сказать: «Ок, вы запустили это в космос, можно теперь я это использую?» — пояснил он.
Энтузиасты решили использовать краудфандинг для того, чтобы перехватить аппарат в августе этого года, когда зонд впервые за последние 20 лет снова приблизится к Земле.
«Его инструменты могут работать или нет — мы не уверены. Оба передатчика работают как и должны, что является хорошим признаком», — уверен Коуинг. Он вместе с другим основателем проекта, Деннисом Винго, считает, что инженерам удастся включить двигатели аппарата и снова оставить его неподалеку от Земли, в точке L1.
Однако сделать это не так просто. Оборудования, при помощи которого на спутники прошлых поколений посылались сигналы, уже просто не осталось.
Поэтому инженеры намерены использовать симуляторы старых передатчиков, используя современные компьютерные технологии. В проекте участвуют несколько бывших и действующих сотрудников NASA, но не само ведомство.
«В NASA нам официально заявили, что у них нет средств на поддержку ISEE-3 и эта работа не является приоритетной. Однако в NASA считают, что данные, которые можно получить с ISEE-3, могут иметь ценность и подобные краудфандинговые проекты могут служить образовательным целям», — говорит Коуинг.
Сбор средств должен быть завершен до 18 мая. $125 тыс., которые рассчитывали собрать ученые, должны пойти на разработку виртуального передатчика, расшифровку старых файлов и аренду большой радиотарелки в Университете штата Кентукки (Морхед).
И, похоже, с финансами у затейников проблем не будет: к 15 мая необходимая сумма была собрана, более 1700 жертвователей отдали более $125,5 тыс. , при том что к 1 мая было собрано лишь $73 тыс.
Послать первый сигнал на зонд надо уже в конце мая, а первые включения двигателей произвести в середине июня. Если все пойдет по плану, то после пролета в 50 км над поверхностью Луны, который произойдет 10 августа, аппарат можно будет вернуть обратно в точку Лагранжа L1.
Уже после этого предстоит решить, чем занять потрепанный зонд — продолжить наблюдения за солнечной погодой или направить его к новой комете. «Я надеюсь, это будет сделано коллегиально, в открытой форме, с участием множества людей», — сказал Коуинг.
Чем бы ни пришлось заниматься космическому старику, ученые намерены выкладывать данные наблюдений в открытый доступ.