Каждый год на нашу планету выпадает около 2 тыс. тонн (5 тонн в сутки) метеоритов. Большая часть этой массы приходится на космическую пыль, которую мы называем «падающими звездами» — метеорами. В течение года Земля пересекает десять потоков метеорных пылинок — это орбиты комет, вдоль которых распределились стаявшие вещества с их ледяных ядер, газ и пыль.
В такие моменты наблюдатели могут видеть в самых темных уголках планеты до 100 метеоров в час.
Но иногда комета — прародитель метеорного потока оказывается рядом с Землей, и мы пересекаем относительно плотные облака метеорной пыли, что приводит к мощным метеорным дождям.
Самые известные и стабильные — это метеорные шторма потока Леониды, которые происходят 1 раз в 33 года. В 1833 и 1966 годах наблюдатели сообщали, что за одну секунду по небу пролетало до 30 метеоров одновременно! Последний метеорный дождь (2500 метеоров в час) наблюдался в 2001 году — тогда это тоже были Леониды. Сейчас открыто около 4000 комет, и 100 из них являются околоземными, что позволяет ожидать примерно такое же число метеорных потоков.
Однако пролеты комет около Земли с пересечением нашей орбиты — событие довольно редкое.
В этом году мы можем стать свидетелями рождения нового метеорного потока, которое будет сопровождаться ярким небесным представлением.
Комета-прародитель 209P/LINEAR была открыта 3 февраля 2004 года с помощью метрового робота-телескопа LINEAR, установленного в США. Основная его задача — поиск околоземных астероидов, которые могут угрожать нашей планете.
Новая комета с диаметром ядра не более одного километра 29 мая 2014 года пройдет в 8 млн км от Земли, но пятью днями ранее, 24 мая, в 11 часов по Москве наша планета промчится через множество шлейфов, которая комета оставила за последние 200 лет. В этот момент Земля окажется всего в 30 тыс. км от центра скопления пылевых шлейфов, которые она порождала каждые пять лет своего периода вращения вокруг Солнца, уходя в апогелии своей орбиты до Юпитера, а в перигелии — возвращаясь к Земле.
Первоначальные прогнозы давали оценки на уровне до 100 000 метеоров в час, что ставило предстоящее событие в один ряд с самыми мощными метеорными ливнями, что наблюдались до этого за последние 250 лет.
Но уточненная модель распределения метеорных пылинок от кометы 209P/LINEAR дала значительно более скромную оценку — до 1000 метеоров в час.
Впрочем, есть и другие оценки. Российский астроном Михаил Маслов предполагает, что наблюдать можно будет до 400 метеоров в час, а в статье, опубликованной в журнале MNRAS, китайский астроном Цюань Е говорит о 200 метеорах в час. «Мы призываем наблюдателей отследить это событие, которое даст нам ценную информацию о динамической истории кометы 209P/LINEAR — в противном случае она будет безвозвратно утеряна», — отметил Цюань.
Как бы то ни было, при этом Земля будет пересекать регион скопления наиболее крупных пылинок (0,5–1 мм в диаметре), что позволяет ожидать множество ярких метеоров и болидов. Метеоры будут очень медленными (всего 16 км/с из максимально возможных 72 км/с), и создастся впечатление, что они вылетают из-под Полярной звезды (радиант будет находиться в северном созвездии Жирафа).
К сожалению, продлится звездный дождь не более часа, а так как в это время ночь будет только в Западном полушарии, то наилучшие условия видимости сложатся на Среднем Западе США. Именно туда организована экспедиция русскоязычных любителей астрономии с целью пронаблюдать и заснять мощный метеорный поток. Даже если оправдается пессимистичный прогноз, то в любом случае это будет самый мощный метеорный дождь за последние 14 лет.