Болид с грохотом взорвался, оставив яркий след на небе в окрестностях Челябинска, примерно в 9.20 15 февраля 2013 года. В течение долгого времени в информационном потоке того утра сообщалось лишь о метеоритном дожде, который наблюдали очевидцы в Челябинской и соседних областях. Однако затем стали появляться сообщения о большом числе пострадавших, в основном от разлетавшихся осколков при ударной волне, и видеозаписи болида в интернете.
Разрушения были значительными и разнообразными: весь мир облетели кадры разрушенного склада Челябинского цинкового завода, где-то были выбиты стекла, а в библиотеке Еманжелинска треснула статуя Пушкина. К вечеру 15 февраля уже было ясно, что над областью взорвался не самолет, не ракета, а огромных размеров метеорит, и главной радостью для ученых стало обилие видеозаписей этого события. Это случилось по двум причинам. Во-первых, метеорит пролетел над густонаселенной местностью.
Вторая причина — чисто российская: не доверяя ГАИ и перестраховываясь на случай ДТП, российские водители уже несколько лет массово устанавливают на машины видеорегистраторы.
Вечерние эфиры центральных телеканалов были расписаны на несколько дней вперед: экстрасенсы, позабытые колдуны, астрономы и астрологи, политики и политологи бурно обсуждали, что это было и как России одолеть новую напасть, которой не ждали.
Вице-премьер Дмитрий Рогозин оперативно призвал создать систему обнаружения опасных объектов, а Юлия Латынина (признана в РФ иностранным агентом) сделала довольно толстый намек на то, что метеорит был ракетой, летевшей к Чебаркульскому полигону от Елагинского.
Тем временем в районе взрыва начались поиски упавших обломков, в которых участвовали местные жители, журналисты, спекулянты и профессиональные ученые из различных институтов России и зарубежья.
По словам завкафедрой теоретической физики Челябинского госуниверситета (ЧелГУ) Александра Дудорова, сегодня известно, что до 95% метеоритных осколков, найденных на земле, «разошлись по рукам», в том числе иностранцев, что усложняет их изучение.
Уже весной страсти переместились из эфира в научные круги, и порой они достигали нешуточного накала. Так, сессия отделения физических наук РАН, проходившая в Физическом институте имени Лебедева в конце марта 2013 года, порой напоминала балаган с переходами на личности.
Еще бы, помимо докладов об астероидной опасности и самом метеорите на заседании выступали создатели двух отечественных систем малых автоматизированных телескопов — Владимир Липунов и Григорий Бескин, — которые отстаивали преимущества своей системы и ее способность заранее предупреждать о приближающихся астероидах.
В научной среде интерес к челябинскому событию был огромным: конференц-зал Государственного астрономического института имени Штернберга, где слушались первые научные доклады о метеорите, испытывал такой ажиотаж последние лет двадцать сугубо по научному поводу — люди сидели в проходах между рядами — только летом 2012 года на докладе, посвященном открытию бозона Хиггса.
К концу марта уже были собраны основные сведения о метеорите, которые впоследствии подтвердились. Карта разрушений, представленная МЧС, указывала на эффект бабочки — области повреждений домов поперек траектории движения болида, которые наблюдали и после падения Тунгусского метеорита век назад.
Болид взорвался на высоте около 23 км, астероид принадлежал к хондритам группы LL, энергия взрыва составляла до 500 кт в тротиловом эквиваленте, а крупнейший из обломков действительно упал в озеро Чебаркуль, несмотря на то что были очевидцы, видевшие огромную полынью и до взрыва.
Исследованием метеорита в России и за рубежом занялись сразу несколько групп ученых. Чешские астрономы под руководством Иржи Боровички проанализировали видеозаписи события и по ним подтвердили оценку мощности взрыва в 500 кт. Они показали, что упавший астроид имел схожую орбиту с ранее известным астероидом 1999NC43 и, возможно, ранее они были частью одного тела.
Группа ученых Сибирского отделения РАН установила, что Челябинский метеорит до встречи с Землей пережил столкновение с другим космическим телом либо когда-то прошел слишком близко от Солнца.
Сразу 59 российских исследователей были объединены в группу Ольги Поповой, автора статьи, опубликованной осенью в журнале Science. В ней ученые проанализировали звуковые, инфразвуковые и оптические наблюдения взрыва, которые велись в разных частях планеты, а также американскими военными спутниками.
Ученые оценили массу астероида в 1,3*107 кг, а размер — в 18–20 м.
Главный фрагмент упавшего в озеро метеорита удалось поднять на берег, правда, расколов его на части, и сегодня он хранится в Челябинском краеведческом музее. «Сейчас мы можем сказать, что вес основного осколка составил 654 кг. Помимо этого было собрано еще около 100 кг мелких кусочков», — сообщил Дудоров накануне годовщины челябинского события.
Исследование подобного рода событий, представляющих огромный интерес для ученых, показало, насколько важно проводить системный и детальный опрос свидетелей, сбор фото- и видеоматериала. Первый такой системный опрос был сделан учеными, занимающимися тунгусским феноменом, правда, много лет спустя после события. В случае с Челябинским метеоритом ученым удалось собрать 1700 анкет со свидетельствами его пролета и взрыва, наблюдавшихся при этом явлений, ощущений и физических повреждений людей.