В данном примере подслушиваемые и подслушивающие относятся к разным классам животного мира.
Кроличьи сычи — это совы, обитающие на открытых пространствах обоих американских континентов. Селятся эти совы, как правило, в норах, причем не всегда своих.
Для луговых собачек — толстых грызунов семейства беличьих — когда-то был придуман термин «ключевой вид». Эти напоминающие сурков животные обитают в Северной Америке. Для американского запада они являются ключевым видом: сети их разветвленных подземных городов могут занимать огромные территории и служить прибежищем для других животных. Одним из таких захватчиков и являются кроличьи совы, которые часто селятся на окраинах собачьих поселений.
Однако совы не ограничиваются захватом жилья у своих соседей, но и занимаются прослушкой их переговоров в собственных интересах, выяснили ученые под руководством Ребекки Браун, биолога из Университета Колорадо. Результаты их наблюдений описаны в статье, опубликованной в журнале Ethology.
Оказалось, что, слушая перекличку собачек, которые, как недавно выяснили ученые, обладают сложнейшим языком с зачатками грамматики, совы узнают об приближении опасных хищников.
«Мы хотели выяснить, не получают ли совы от соседства что-то еще, например, подслушиванием собачек», — рассказала Браун.
Чтобы получить запись тревожных криков грызунов, биологи брали игрушечную резиновую змею и за веревочку протаскивали ее сквозь колонию зверьков.
Увидев опасность, собачки издавали резкие звуки, которые, очевидно означали «змея», и атаковали пришельца.
«Теперь у моей резиновой змеи не хватает около шести дюймов хвоста», — рассказала биолог.
Чтобы выяснить, реагируют ли совы на крики соседей, ученые воспроизводили поблизости три вида звуков — записанные крики собачек, предупреждающие о змее, звук низко летящего самолета и мычание коров.
Оказалось, что крики о змее вызывают у сычей самую острую реакцию: они прижимаются к земле, дрожат и вращают головой значительно активнее, чем при двух других звуках.
Хотя о случаях нападения змей на сов ученые не знают, достоверно известно, что змеи покушаются на их яйца и потому представляют угрозу для гнезд.
Совы знают, кого слушать: ученые выяснили, что луговые собачки обладают одним из самых сложных языков общения в животном мире. Недавние исследования показали, что в языке собачек есть существительные, прилагательные, глаголы и даже наречия, которыми они описывают размер, форму, цвет и скорость хищников, представляющих опасность.
Даже предупреждение о высоком человеке в голубой футболке и коротком человеке в серой футболке у них звучит по-разному.
«Раньше люди ученые стеснялись называть это языком, поскольку не имели достаточно данных. Однако недавно стало ясно, что это действительно так», — пояснил Кон Слободчиков, биолог из Аризонского университета в Флагстаффе, который на изучении криков луговых собачек съел собаку.
Наличие широкого набора звуков необходимо собачкам в их каждодневной борьбе за выживание перед опасностью со стороны разных хищников. При приближении ястреба лучшим решением является спрятаться в норе, а вот услышав сигнал о змее, зверьки встают на задние лапы и мониторят окружающую местность.
Ученые считают, что их открытие еще раз показало сложную взаимосвязь между соседствующими животными, которые используют сигналы друг друга. «Млекопитающие подслушивают птиц, птицы подслушивают млекопитающих — это целая сеть, в которой каждый настроен на чужие крики об опасности», — говорит Кеннет Шмидт, эколог из Техасского университета в Лаббоке.
«В течение долгого времени мы недооценивали способности животных, воспринимая их как маленьких роботов, действующих по своим программам, — уверен биолог Слободчиков. — Однако в действительности они куда более развиты и умны, чем мы о них думали. Учитывая это, животные заслуживают большего уважения».