Гигантские растительноядные динозавры, населявшие планету в мезозойскую эру (250–65 млн лет назад), производили огромное количество навоза — следовательно, существовала проблема его утилизации. В наше время эту функцию выполняют жуки-навозники (они, в частности, убирают за слонами) и мухи. Но в мезозое эти насекомые были еще очень немногочисленны, их мощностей явно не хватало для санитарной уборки планеты. Тогда кто? Этим вопросом задались специалисты Геологического института Словацкой академии наук, при участии коллег из Германии, России и Японии. В исследовании принимал участие сотрудник Института биологии внутренних вод РАН в г.Борок Ярославской области Александр Прокин. В статье, опубликованной в журнале PLoS ONE , ученые утверждают, что
роль ассенизаторов мезозоя выполняли тараканы вымершего ныне семейства Blattulidae.
Вопрос утилизации навоза очень важен: почва, покрытая толстым слоем экскрементов, не восстанавливается и губит растительность. Безусловно, динозавры производили массу отходов:
одна порция навоза имела объем около семи литров, и эти отходы сами собой не исчезали с поверхности земли.
Исследователи находят окаменевшие фекалии растительноядных динозавров со следами поедания. Эти фекалии содержали от 13 до 85% разлагающейся хвойной древесины. Но животные не усваивают древесину, поэтому кишечник динозавров был, видимо, населен бактериями, расщепляющими растительный полимер лигнин.
Но главными утилизаторами навозных масс были тараканы. Ученые выяснили это, когда исследовали окаменевшего таракана, увязшего в янтаре около 120 млн лет назад (экземпляр находится в Американском музее естественной истории). Таракан жил на территории современного южного Ливана и принадлежал к вымершему семейству Blattulidae. В капле смолы осталось его тельце и экскременты (копролиты). Используя метод синхротронной рентгеновской микротомографии, исследователи создали виртуальную трехмерную модель окаменевшего таракана и его копролитов, в которых обнаружили крошечные кусочки дерева. У этих кусочков гладкие края — следовательно, тараканы их не отгрызли, а проглотили.
Исследователи предположили, что древесина попала в кишечник таракана вместе с навозом динозавров.
Пищеварительная система насекомых не в состоянии самостоятельно разлагать древесину. Тем не менее в заднем отделе кишечника исследователи обнаружили фрагменты, которые явно подвергались биохимической обработке. Очевидно, над ними потрудились бактерии-симбионты, способные разлагать лигнин. Не исключено, что в тараканов они попали из кишечника растительноядных динозавров вместе с их пометом.
Тараканы в мезозое были многочисленной процветающей группой насекомых, однако специалисты никогда не рассматривали их как наиболее вероятных кандидатов на роль утилизаторов навоза. Ископаемых тараканов, окаменевших с полным кишечником полупереваренной растительности, исследовали неоднократно, находили там разные неусвоенные кусочки, но древесину — никогда. Ее обнаружили только у представителя Blattulidae. Тараканы этого вида составляли около процента от общей численности тогдашних насекомых и более 30% всех мезозойских тараканов.
Возможно, они сосуществовали с крупными растительноядными четвероногими динозаврами (зауроподами) , а когда динозавры вымерли и источник навоза иссяк, Blattulidae не пережили потери кормильцев.
Однако дело их живо: тараканы не утратили вкус к навозу, и некоторые современные виды перекусывают пометом птиц и летучих мышей (растительноядных, насекомоядных, но не хищных).