Бесспорно, важнейшим астрономическим событием этой недели станет максимальное сближение открытой в 2012 году кометы ISON с Солнцем. Все последние месяцы, по мере приближения к Солнцу, комета становилась ярче, ее хвост удлинялся, одновременно с этим росла ее популярность среди ученых, астрономов-любителей, да и всех, кто следит за космическими новостями.
Ей посвящают научные встречи, дискуссии, ее изображение печатают на обложках популярных научных журналов.
Сегодня комету не наблюдает только ленивый, ведь теперь она стала видна на рассвете даже невооруженным глазом: за ней следят астрономы (как любители, так и профессионалы на больших телескопах), околоземные обсерватории, искусственный спутник Меркурия MESSENGER, и даже небольшой индийский космический стартап Dhruva Space совместно с Индийским институтом астрофизики планируют сегодня запустить на высоту 40 км два баллона с гелием, приборы на которых в течение двух часов будут наблюдать комету.
По расчетам специалистов, комета приблизится к поверхности Солнца на рекордный миллион километров в ночь с 28 на 29 ноября, и именно из-за близости к Солнцу на территории России комету в оставшиеся дни увидеть будет нельзя. «Ее можно будет найти с первых чисел декабря до середины месяца на утреннем небе. В начале месяца ее искать надо на востоке в утренних сумерках, потом она будет появляться ближе к северо-востоку, и с каждым днем она будет подниматься все раньше и раньше и будет все дольше видна», — рассказал «Газете.Ru» российский астроном-любитель Станислав Короткий.
Комета была открыта в сентябре 2012 года в ходе наблюдений на обсерватории, расположенной в районе Кисловодска и входящей в сеть ISON (International Scientific Optical Network — Международная научная оптическая сеть), российским астрономом-любителем Артемом Новичонком и его коллегой из Витебска Виталием Невским. После определения ее орбиты сразу же стало ясно, что комета, вероятно, окажется самой яркой в этом десятилетии. Как бы то ни было, еще не дожидаясь перигелия, комету уже стали называть самой яркой за столетие или за последние полвека.
Однако по мере приближения к Солнцу комета вела себя не так, как предсказывали ученые: у Солнца она оказалась слабее, чем это предполагалось год и даже полгода назад.
Это связано с тем, что реальные размеры кометы сначала были неправильно оценены: после открытия считалось, что диаметр ядра составляет 5 км, но наблюдения телескопа Hubble ограничили его 3 км, а по последним данным, ее размеры вовсе не превышают 2 км.
Вплоть до 13 ноября ее яркость росла довольно вяло, однако уже к 21 ноября комета стала ярче на 3,5 звездные величины! «В ночь с 13 на 14 ноября она вдруг вспыхнула: произошел либо развал ядра, либо выброс вещества из-под корки. И она за два-три дня стала ярче в 10–15 раз, и все последние дни ее яркость носит вспышечный характер. Думаю, что в перигелии ее звездная величина будет порядка минус пятой — минус восьмой звездной величины (примерно соответствует максимальному блеску Венеры), однако до блеска Луны она вряд ли дойдет. А после ухода от Солнца ее блеск составит около нулевой-первой звездной величины в первые дни, затем второй-третьей звездной величины, как звезды Большой Медведицы. Это продлится до середины декабря, после чего она начнет слабеть», — добавил Короткий.
Астрономы ожидают, что комета будет становиться все «хвостатее». Они не исключают, что уже 10 декабря ее хвост будет занимать 20–30 градусов на утреннем небе.
Главная интрига остается в том, переживет ли комета встречу с Солнцем.
Дело в том, что в перигелии на ледяное ядро кометы, во-первых, будут действовать максимальные приливные силы, способные разрушить его, и во-вторых, вблизи этой точки поверхность ядра нагреется до тысячи градусов Цельсия, что также может привести к дефрагментации.
Однако происходящее с кометой интересует не только любителей, но и профессиональных астрономов. По их заявлению, еще между 14 и 16 ноября в атмосфере кометы появились два похожих на крылья образования, возникшие, вероятно, из-за отрыва одного или более кусков ядра. «Такие структуры обычно появляются после отрыва отдельных фрагментов от ядра кометы», — рассказал астроном Херманн Бенхардт. И если уж комета начала крошиться, считают астрономы, проход вблизи Солнца вряд ли не будет иметь для нее последствий. «Наш опыт показывает, что от комет, уже потерявших фрагменты, снова что-то отваливается», — добавил он.
Николай Киселев — сотрудник Главной Астрономической обсерватории Национальной академии наук Украины, один из немногих в мире астрономов, кто занимается поляризационными наблюдениями комет. По его словам, такие крылья комета получает, принимая слишком много энергии от Солнца.
«Обычно кометное ядро окружено коркой, и сублимация происходит из небольших активных областей, вулканчиков, из которых сифонят газ и пыль.
А в этом случае могла взорваться и корка, плюс ядро кометы еще и вращается и активная область может быть то видна, то нет», — рассказал Киселев «Газете.Ru». Исследования поляризации кометного излучения дают астрономам возможность изучить пылинки в ее хвосте: если пылинки небольшие, поляризация отраженного от них света высокая, и наоборот.
Киселев сделал спектральные наблюдения и прямые снимки кометы на метровом телескопе в Специальной астрофизической обсерватории РАН в Карачаево-Черкесии. Там же на 6-метровом телескопе БТА были сделаны поляриметрические наблюдения, которые еще ждут своей обработки.