В 1995 году близ японского острова Амамиосима в Восточно-Китайском море дайверы обнаружили на дне океана удивительные симметричные фигуры. Они имели форму круга с расходящимися от центра через равные промежутки прямыми лучами. Позднее подобные образования были найдены в других местах близ японского побережья, и ученые не могли понять, обязан ли этот феномен своим происхождением живому организму или же это некое природное явление. Ныряльщики так и прозвали странные фигуры волшебными кругами на дне.
Спустя 18 лет таинственных умельцев удалось вычислить.
Ими оказались небольшие рыбки из семейства иглобрюхих (Tetraodontidae), необычные повадки которых Хироши Кавасе, куратор Музея естественной истории в префектуре Тибо, опубликовал в журнале Scientific Reports.
Команде ныряльщиков удалось заснять самцов этих рыб за работой: быстро перебирая плавниками по песчаному дну, рыбки шаг за шагом рисуют на его поверхности удивительные круги правильной формы.
Несмотря на то что длина самих рыб не превышает 12 см, круги они делают поистине гигантские — до 2 м в диаметре.
В ходе двух сезонов наблюдений ученые наблюдали нескольких самцов за работой, причем некоторые из них были заняты сразу на нескольких «объектах». Выяснилось, что на строительство одного круга у рыбки уходит от семи до девяти дней. Сначала при помощи плавников они создают внешнее кольцо, затем, двигаясь от края к центру, создают радиальные борозды, повторяющиеся с определенной периодичностью. При этом число таких лучей в разных постройках может меняться от 24 до 32.
Вскоре ученые узнали смысл этого таинственного ритуала: естественно, все это делалось ради самок.
Самки приплывают с инспекцией объекта под самый конец работы. Завидя их, самец поднимает песчинки со дна и бросается навстречу избраннице. Та может осматривать творение в течение пары минут, потом удаляться и возвращаться снова. Если гнездо, построенное самцом, соответствует ее представлениям о прекрасном, самка откладывает икру в центральной части круга, а самец ее оплодотворяет.
Правда, пока ученые не знают, какими критериями пользуются самки, оценивая качество строения.
После метания икры самки исчезают, а самцы остаются рядом с кругами еще примерно на шесть дней, вероятно, охраняя икринки. После того как икринки созревают, самцы покидают место, отправляясь создавать новое гнездо. При этом они всегда строят новое и никогда не облагораживают старые строения, установили ученые. Проведенные эксперименты показали, что сочетание радиальных лучей подбирается таким образом, что скорость придонного течения воды в центральной части гнезда уменьшается примерно на четверть.
Ранее ученым были известны некоторые виды цихлид, которые завлекают самок, создавая кратероподобные насыпи. Однако странные фигуры, возводимые японскими иглобрюхими рыбами, удивили биологов по трем причинам. Во-первых, радиальные углубления и насыпи создаются ими вне самого места откладки икры. Во-вторых, сами гнезда украшаются рыбами подобранными ракушками. И наконец, используя песок, рыбки создают неповторимые особенности каждого нового строения, отличающие его от других.
«Это восхитительное открытие, так как оно дает четкий ответ на вопрос, что не так часто бывает в биологии», — уверен Алекс Джордан, биолог из Университета Техаса, не участвовавший в исследовании.