С тех пор как в 2003 году на индонезийском острове Флорес в пещере Лианг Буа были найдены останки людей необычайно маленького размера, которых с легкой руки журналистов окрестили «хоббитами», их происхождение продолжает оставаться предметом дебатов. На этот счет существуют две гипотезы: эволюционная и патологическая.
Сторонники первой гипотезы считают людей с острова Флорес отдельным видом человека — Homo floresiensis. Далее возникает вопрос, откуда возник этот вид. «Хоббиты» могли эволюционировать из популяции человека прямоходящего Homo erectus, если она по каким-то причинам оказалась на острове и измельчала (островные виды уменьшаются в размерах — это биологический закон). Они могли быть потомками другой ветви гоминин, исходно малорослой, которая самостоятельно вышла из Африки еще до эректусов.
Сторонники второй гипотезы, которую еще называют «гипотезой больных хоббитов», считают, что карликовость людей с острова Флорес и главным образом малый размер мозга — это результат патологии. И тогда это не другой вид людей, а те же самые Homo sapiens, только пораженные тяжелым заболеванием. Объем черепа этих людей оставляет всего около 400 см3, что очень мало даже относительно их карликового роста — немногим больше 1 метра. Среди заболеваний, которые могли бы привести к такой патологии, ученые рассматривают микроцефалию, синдром Ларона (гипофизарную карликовость) и эндемический гипотироидизм (кретинизм) — патологию щитовидной железы. В обоснование своей точки зрения они приводят тот факт, что череп людей с острова Флорес по форме похож на череп микроцефалов — у некоторых из них плоская лобная кость. А по некоторым другим чертам строения тела они напоминают больных с синдромом Ларона. Находят сходство также с больными гипотиреодизмом (кретинизмом) — это карликовый рост и маленький мозг, патология, возникающая при недостатке йода.
Последнее исследование, результаты которого опубликованы в журнале PLоS ONE, похоже, поставило точку в этом споре. Международная команда ученых из Университета штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук, Центра эволюции человека и древней окружающей среды в Шенкенберге (Германия) и Университета Миннесоты провела подробный 3D-морфологический анализ черепа Homo floresiensis в сравнении с черепами других ископаемых видов человека и с патологическими черепами современного человека.
Антропологи привели убедительные доказательства того, что «хоббиты» — не карлики-микроцефалы, а самостоятельный вид человека.
Методами 3D-морфометрии, которые включают компьютерную томографию и лазерное сканирование, построение компьютерных изображений и статистический анализ расположения множества точек на поверхности, ученые исследовали разные черепа. Это череп LB1, единственный полностью сохранившийся череп, принадлежащий Homo floresiensis; черепа современных людей из разных популяций Африки, Азии, Европы и Австралии; ископаемые черепа — Homo sapiens из позднего плейстоцена, Homo habilis, Homo erectus, гейдельбергского человека и неандертальца. Другую группу сравнения образовали патологические черепа — несколько черепов современных людей с диагнозами «микроцефалия», «синдром Ларона» и «гипотиреодизм».
Статистический анализ состоял в том, что на трехмерных изображениях разных черепов выбирали множество точек — маркеров рельефа поверхности, вычисляли координаты каждой точки и сравнивали их для разных групп.
По некоторым чертам строения микроцефалические черепа современного человека похожи на ископаемые черепа древних людей. Но в тех чертах, которые их отличают, череп «хоббита» оказался гораздо ближе к ископаемым гомининам, чем к нашим больным современникам.
Детальный анализ показал, что череп LB1 довольно сильно отличается по форме от черепов больных синдромом Ларона и гипотиреодизмом, естественно, велики были и его отличия от черепов здоровых современных людей. Даже сходство с микроцефалическими черепами оказалось меньше, чем с ископаемыми черепами. Из этого уже можно было заключить, что человек с острова Флорес — не современный человек.
Среди всех ископаемых черепов наибольшее сходство у LB1 обнаружилось с черепами эректусов.
«Наши данные представили убедительные доказательства, что череп Homo floresiensis принадлежал отдельному виду Homo, — говорят исследователи. — Гипотезу микроцефалии следует признать несостоятельной».
На основании наибольшего сходства черепов авторы статьи в PLоS ONE предполагают, что Homo floresiensis могли быть потомками азиатских эректусов, которые уменьшились в размерах из-за островной жизни. Хотя нельзя исключить и их происхождение от человека умелого — Homo habilis, поскольку в данном исследовании череп последнего был представлен только одним экземпляром.