Группе ученых, в число которых входят Джонатан Уайн из Университета Южной Флориды, Мэтт Спонхеймер из Колорадского университета, Уильям Кимбэл из Университета штата Аризоны и другие, удалось вычислить примерный набор продуктов, употребляемых в пищу австралопитеком хадарским, а также его предком, получившим в научных кругах название Australopithecus afarensis — австралопитек афарский. Исследование было опубликовано в журнале PNAS
Еще в 50-х годах двадцатого столетия знаменитый ученый Джон Робинсон выдвинул гипотезу о существовании двух морфологических групп ранних гоминид Южной Африки, диетическая адаптация которых существенно различалась. Например, австралопитек анамский (Australopithecus anamensis) имел зубы с прочной эмалью, способные пережевывать жесткие продукты. В отличие от него австралопитек афарский не был предрасположен к пережевыванию жесткой пищи: эмаль на его зубах была тоньше. Именно это исследование и стало базой для изучения примерного рациона последнего.
Благодаря анализу зубной эмали обоих видов ученым удалось установить приблизительное число потребляемых углеводов, что затем стало основой для высчитывания процентного соотношения потребляемой пищи.
Все исследования были проведены в соответствии с медианным тестом Краскела—Уоллис, то есть на основе сравнения нескольких значений были выявлены характерные черты одной переменной, в данном случае элементов питания австралопитека афарского.
Как оказалось, его рацион был практически идентичен с рационом австралопитека африканского (Australopithecus africanus) — из Южной Африки. Предположительно, основой питания для них служили так называемые С4-растения: сахарный тростник и просо, играющие важную роль в процессе метаболизма.
Безусловно, рацион зависит и от среды обитания, и от приспособленности к ней.
К примеру, обосновавшиеся в лесах предки человека – гориллы и шимпанзе – питались преимущественно лесными растениями; в то же время для шимпанзе, обитающих в саваннах, не характерно употребление в пищу полевых растений в качестве основного продукта. Ранние восточноафриканские виды предков человека — ардипитек рамидус (Ardipithecus ramidus) и австралопитек анамский — отдавали предпочтение рису, пшенице, ячменю, водорослям и шпинату. В этом одно из существенных их отличий от австралопитека афарского. С точки зрения рациона австралопитек афарский был ближе как раз к сохранившимся до наших дней гориллам и шимпанзе.
Не исключено, что афарские австралопитеки были одними из первых, кто решился разнообразить свою диету.
Они употребляли в пищу как семена трав и коренья, так и разнообразные сочные растения, плоды и даже термитов. Поэтому останки австралопитека афарского были найдены в различных средах обитания, начиная от лесов и заканчивая лугами и болотами. Но ученых также волновал другой вопрос: как по сравнению с предком — австралопитеком анамским, который практически не употреблял в пишу крупы и злаки — рассматриваемый вид включил их в свой рацион? Скорее всего, смена фазы жизненного цикла повлияла на изменение пищевой сети. Если это действительно так, то питание вида зависит и от образа жизни предка, и от жизнедеятельности самого вида на данной территории.
Австралопитек афарский представляет собой переходную ступень в истории развития гоминидов, в ходе которой в их диету были включены совершенно новые продукты, что обозначило для гоминидов переход из канапойской в хадарскую эпоху, делают выводы ученые.