Находка, сделанная археологами в Китае, в очередной раз проливает свет на происхождение человека и на то, как вообще распространялись древние приматы по Земле. Кости странного существа были обнаружены на дне древнего озера в провинции Хэбэй неподалеку от русла современной реки Янцзы.
Кости, возраст которых составляет 55 млн лет, являются не просто самыми древними на сегодняшний день ископаемыми останками примата: находка указывает ученым на тот ключевой период эволюции, когда произошло разделение приматов на человекообразных обезьян, из которых позднее произошел человек, и предков ныне живущих долгопятов.
Останки древнего существа оказались впечатаны в дно озера в самом начале эоценового периода, когда большая часть суши была покрыта тропическими лесами, пальмы произрастали до широт Северной Аляски, и на Земле только появлялись многие из современных отрядов млекопитающих. Подобно многим древним останкам, найденным в осадочных породах древних озер, скелет существа, которое назвали Archicebus Achilles, был обнаружен, когда археологи разделили один из осадочных пластов. Поэтому в настоящее время скелет разделен на две взаимодополняющие части.
Подробным изучением находки занялся доктор Сицзюнь Ни из Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных при Китайской академии наук в Пекине. Скелет Archicebus оказался на 7 млн лет древнее самых старых из известных науке останков приматов — «существа Дарвина из Месселя», найденного в Германии, и древнего примата Notharctus, обитавшего когда-то в Европе и Северной Америке. Ученые считают, что Archicebus принадлежал к обособленной ветви приматов, близких и к современным обезьянам, и к человеку. «Существо Дарвина из Месселя» и Notharctus, напротив, являлись давними предками современных лемуров.
«Archicebus помог нам впервые составить представление о примате, жившем в тот период, когда началось разделение между долгопятами и человекообразными обезьянами. Это большой шаг вперед в наших попытках обрисовать самые ранние фазы эволюции примата и человека», — считает доктор Ни.
«Archicebus радикально отличается от любых других приматов, живущих или ископаемых, известных науке. Он выглядит как странный гибрид — со ступнями маленькой обезьянки, руками, ногами и зубами очень примитивного примата и примитивным черепом с неожиданно маленькими глазами.
Это заставит нас пересмотреть взгляды на происхождение человекообразных обезьян», — считает Кристофер Беард, чьи работы ранее доказали, что Азия была центром эволюции древних приматов.
Анализ показал, что взрослые особи Archicebus были не больше мыши, весили меньше самых маленьких ныне живущих приматов — карликовых мышиных лемуров, их вес едва достигал 20–30 г. «Малые размеры и период обитания Archicebus говорят в пользу того, что самые древние приматы, так же как и общие предки долгопятов и человекообразных обезьян, были миниатюрными. Это разрушает идею о том, что предки антропоидов были достаточно крупными, размером с современных обезьян», — полагает специалист по приматам Дэниэл Гебо. Ученые считают, что малые глазницы указывают на то, что животные вели дневной образ жизни.
«Несмотря на то что Archicebus был одним из самых ранних предков долгопятов, несколькими особенностями он напоминает ранних человекообразных обезьян — своими небольшими глазами и обезьяньими ступнями», — говорит Мариан Дагосто, соавтор исследования, опубликованного в Nature.
Эволюционные отношения среди древних приматов и их родственные связи обсуждаются учеными в течение долгих лет. «Можно считать, что это всего лишь очередная окаменелая находка, однако, чтобы раскрыть удивительные секреты, спрятанные в камне на миллионы лет, мы проделали немалую работу, применили изящную технологию в сотрудничестве со многими зарубежными учеными. На все это у нас ушло десять лет», — добавил Джонн Флинн, соавтор работы.