В 1970-х годах американский палеонтолог Рассел Сайокон совершил переворот в науке, обнаружив в Мьянме останки гигантской ящерицы, достигавшей 180 сантиметров в длину и весившей около 30 килограммов.
Никогда раньше ученые не встречали скелеты травоядных рептилий таких размеров.
Спустя несколько десятилетий эта самая крупная известная науке травоядная ящерица была названа в честь Джима Моррисона, лидера группы The Doors, певшего о себе: «Я король ящериц. Я могу все».
Несколько лет назад команда исследователей, возглавляемая Джейсоном Хэдом, начала изучение скелета в Музее палеонтологии Университета Беркли. Результаты их работы, опубликованные в журнале Proceedings of the Royal Society B. показали, что
останки огромной ящерицы могут дать ключ к лучшему пониманию хода эволюции травоядных рептилий
и ответить на вопрос, от чего их размер зависит в большей степени — от климата или конкуренции с млекопитающими? На сегодняшний день, по словам Хэда, неизвестно, почему именно — из-за климатических изменений или борьбы с хищными животными — современные ящерицы, такие как игуаны или агамы, сравнительно невелики.
Название ящерицы — Barbaturex morrisoni — родилось в ходе работы над останками. Палеонтологи заметили, что нижняя челюсть рептилии имеет выступы, это позволяет установить связь между ней и ее современными родственниками, обладающими так называемой бородой (хамелеоны, бородатые драконы, шипохвосты). Отсюда и название Barbaturex, что означает «бородатый король». Ну а morrisoni возникло и того проще:
«Я немного слушал песни The Doors во время работы. В их текстах упоминаются и рептилии, и древность, ну и Джим Моррисон, несомненно, был «королем ящериц», так что один к одному все сошлось»,
— рассказывает Хэд.
Перед появлением Barbaturex morrisoni на планете произошло глобальное потепление, вызванное внезапным и крупномасштабным выбросом соединений углерода в атмосферу. (Ученые предполагают, что примерно такое же количество углекислоты образовалось бы сегодня, если бы человечество разом сожгло все имеющиеся запасы нефти, угля и природного газа). Позже, 36–40 миллионов лет назад (в эпоху эоцена), концентрация углекислоты стала снижаться, климат на Земле постепенно менялся от тропического на более прохладный и сухой, однако полюса планеты еще не были покрыты льдом.
Постепенное исчезновение джунглей, которые уступали место редколесью, увеличение площади равнин, теплый климат, невысокий уровень углекислого газа в атмосфере — все это привело к увеличению размеров животных. «Король ящериц» превосходил размером большинство существовавших в то время хищников. Хэд полагает, что
именно внушительные размеры, приобретенные в ходе эволюции, позволили травоядной рептилии выжить в фауне, где стали доминировать млекопитающие.
Теперь, когда наука знает о существовании Barbaturex morrisoni, перед ней встают следующие вопросы: как долго гигантская ящерица будет оставаться рекордсменкой по размерам среди травоядных рептилий? Каков был ареал ее распространения? Как изменение климата повлияло на размер животного? А главное, движется ли эволюция по спирали и не повлечет ли сегодняшнее потепление климата возвращения гигантских рептилий?
Хэд так отвечает на этот вопрос:
«Если бы температура на планете повышалась естественным темпом, с сохранением естественной и здоровой среды обитания животных, можно было бы говорить о вероятности появления гигантских ящериц, черепах, змей и крокодилов.
Однако наша атмосфера меняется очень быстро, темпы изменения климата слишком велики, чтобы биосистемы могли к ним адаптироваться. Поэтому вместо распространения огромных рептилий мы можем столкнуться с их исчезновением».
Тем временем команда палеонтологов размышляет о том, станет ли «король ящериц» звеном эволюционной цепи, с помощью которой можно будет восстановить ход изменения температуры Земли и предсказать его дальнейшее движение. По словам Хэда,
«невозможно понять ход эволюции современной экосистемы без изучения его прошлого пути»,
и окаменелости – как раз та книга, которая может рассказать об этом.