Космонавты, которые страдают на орбите Земли от однообразной пищи, получили надежду на возможность разнообразить свой рацион. Технологии трехмерной печати, которые на Земле находят применение во все новых областях, скоро шагнут в космос.
Руководство NASA одобрило выделение частной техасской компании Systems and Materials Research Corporation гранта на разработку 3D-принтера, который будет печатать новые блюда по заказу экипажей космических кораблей.
Как сообщают американские СМИ, сумма первоначального контракта составит $125 тыс. Компания SMRC работает в области аэрокосмических и оборонных разработок с 1998 года, имеет богатый опыт в конструировании аппаратуры для трехмерной печати. В прошлом году компания продемонстрировала трехмерную печать шоколада.
Проект, одобренный NASA, предполагает создание 3D-принтера, напоминающего «репликатор», которым пользовались герои знаменитого сериала «Star Trek».
В заявке на грант, поданной компанией, говорится о намерении использовать «прогрессивные печатающие струйные технологии», чтобы создать «законченную систему питания для долгосрочных миссий за пределами околоземной орбиты». Устройство будет смешивать питательные вещества, такие как крахмал, протеин и жиры, формировать трехмерную структуру продукта и включать в состав блюд вкусовые добавки. По мнению специалистов NASA, использование принтера поможет в решении проблем питания астронавтов во время многомесячных космических перелетов, к примеру, на Марс.
«Хранящиеся в виде порошков ингредиенты будут содержаться в сухих стерильных контейнерах и подаваться напрямую в принтер. В печатающей головке эти элементы будут соединяться с водой или маслом в заданных соотношениях, чтобы минимизировать отходы и порчу продуктов», — говорится в заявке. Возможность быстро изготавливать разные блюда сделает возможным разнообразить меню астронавтов с учетом их диеты, предпочтений и ограничений в питании из-за болезней.
Первое, что собираются начать изготавливать «первопечатники», — это пицца, не требующая сложной технологии и большого числа ингредиентов.
Главная выгода от использования трехмерной печати — отсутствие отходов, что очень важно в долговременных космических миссиях, уверены разработчики. По их мнению, технология, которая будет опробована в космосе, в скором времени найдет массовое применение в земных условиях. К концу текущего столетия население Земли может превысить 12 млрд человек, и традиционные способы приготовления пищи перестанут удовлетворять потребности людей.
Главный инженер компании Анджан Контрактор уверен, что недалек тот день, когда трехмерные принтеры будут стоять на каждой кухне, а хозяйки будут заправлять их картриджами с порошком, купленным в соседнем супермаркете. При этом срок хранения таких ингредиентов будет составлять десятки лет. «Я, да и многие экономисты считают, что современное пищевое производство не сможет в достаточной мере обслуживать 12 млрд людей. Так что в конце концов нам придется изменить наш подход к тому, что мы рассматриваем в качестве пищи», — считает Контрактор. «Долгие космические перелеты потребуют обеспечить срок хранения продуктов до 15 лет. Решением проблемы является хранение углеводов, протеинов, макро- и микроэлементов в виде порошков. В отсутствие влаги срок хранения порошков составит до 30 лет», — считает инженер.
Идею использовать трехмерную печать в космических технологиях в прошлом году высказал известный генетик Крейг Вентер, предложив создать конвертер, переводящий биологическую информацию в цифровую, и принтер, превращающий эту информацию в живую молекулу.
«По мере того как NASA заглядывает все дальше в космос, будь то планы по доставке астероида к Земле или отправка людей на Марс, мы будем вынуждены внести усовершенствования в наши системы жизнеобеспечения, в том числе в кормежку астронавтов во время дальних миссий», — заявили в NASA газете Financial Times.