В американскую прессу просочились интересные подробности проекта федерального бюджета на 2014 год, который Барак Обама должен представить 10 апреля. В этом году из-за непрекращающихся дискуссий в конгрессе по поводу государственных расходов и налогов оглашение главного финансового документа было отложено на целых два месяца. Оказалось, что среди прочих расходов в проект бюджета заложены $100 млн на доставку к Земле астероида. Подробности космической статьи бюджета опубликовало накануне издание Aviation Week.
По данным журналистов, речь идет о проекте, предложенном ранее Институтом космических исследований Кека, который получил одобрения NASA и управления по научно-технической политике при администрации президента.
Издание сообщает, что эксперты сочли трудновыполнимой отправку астронавтов к околоземному астероиду при нынешних расходах на космос и развитии космических технологий.
Реализация всего проекта, предложенного Институтом Кека, обойдется налогоплательщикам в $2,65 млрд. По плану ученых, в ближайшие годы астрономам предстоит выбрать небольшой углеродистый астероид типа C (самый распространенный тип астероидов) размером не более 7 метров и массой до 500 тонн и отправить в его сторону специальный зонд. Аппарат поместит астероид в специально сконструированную надувную корзину и, остановив его вращение при помощи ксеноновых реактивных двигателей, начнет медленно сводить его с его орбиты в сторону Земли при помощи слабых ионных двигателей. Конечным пунктом назначения станет так называемая точка Лагранжа L2 системы Земля--Луна, которая отстоит от Луны на 61,5 тыс. километров.
В этой точке удерживать астероид в течение долгого времени будет несложно. «По нашим оценкам, удержание астероида на лунной орбите потребует коррекции его скорости в пределах 10 м/с в год», — утверждают авторы проекта. По словам разработчиков, летающий в пределах орбиты Луны астероид уже будет доступен для посещения астронавтами, которые смогут отправиться к нему на разрабатываемом в настоящее время корабле Orion и проводить с ним научные эксперименты. Ученые рассчитали, что время доставки астероида, такого как 2008 HU4 (размеры которого известны, но спектральный тип — нет), при использовании ионных двигателей мощностью 40 кВт составит 6–10 лет.
Авторы проекта, которые представили свой план в Национальном исследовательском совете США 28 марта, подчеркнули, что доставка астероида не будет угрожать Земле, так как выбрать планируется рыхлый астероид, напоминающий сухой комок грязи, который движется куда медленнее, чем тот, что взорвался в небе над Челябинском в феврале этого года.
Самое сложное, по словам одного из авторов проекта Пола Димотакиса из Калифорнийского технологического института, найти такой астероид. Ведь он должен быть значительно меньше большинства уже открытых околоземных астероидов, потенциально опасных для Земли. По его словам, подобные астероиды уже могли быть ранее замечены существующими телескопами, сканирующими околоземное пространство, но были пропущены как шум изображения. Чтобы выявить их, возможно, достаточно всего лишь поправить программы обработки снимков. Кроме этого астероид, который предстоит выбрать ученым, должен летать по долгопериодической орбите и в следующий раз приблизиться к Земле после 2020 года, чтобы у инженеров было время на разработку миссии.
Принятие этого дерзкого плана оказалось как нельзя кстати.
После падения челябинского метеорита тема защиты Земли от столкновения с астероидами актуальна не только в России, но и во всем мире. В конце марта в стенах сената США проходили слушания, на которых обсуждались возможности увода и подрыва потенциально опасных астероидов. Новые технологии и конструкторские решения, предложенные Институтом Кека, помогут в будущем создать систему, способную защитить Землю от летящего на нее опасного астероида, считает бывший директор Планетарного общества США Луи Фридман, еще один автор идеи. Кроме того, результатами миссии смогут воспользоваться частные компании: некоторые из них уже заявили об амбициозных планах самостоятельной разведки и добычи на поверхности астероидов полезных ископаемых.