Чтобы увидеть комету PanSTARRS, нужно сориентироваться по сторонам света и посмотреть на запад спустя некоторое время после захода Солнца. Смотреть нужно как раз в том направлении, где Солнце скрылось за горизонт. Если наблюдать из средних широт северного полушария, то комета будет находиться невысоко над горизонтом. Невооруженным глазом вы почти наверняка увидите туманное пятнышко, если же у вас будет возможность посмотреть на него в бинокль или небольшой телескоп, то вы сможете разглядеть небольшой хвост кометы. Самое главное, чтобы повезло с погодой: в центральных районах европейской части России пока прочно засел средиземноморский циклон. Наблюдения кометы осложняются небольшим периодом ее видимости (буквально 20-30 минут), а также тем, что она находится невысоко над горизонтом, и свет от нее проходит через более толстый слой земной атмосферы, чем свет от объектов, имеющих большую высоту.
Ситуация немного улучшится ближе к 20 марта, а комета постепенно будет терять свою яркость, так как она удаляется от Солнца.
Данная комета была открыта в июне 2011 года с помощью системы PanSTARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System — система телескопов панорамного обзора и быстрого реагирования), в честь которой и получила свое название. PanSTARRS представляет собой комплекс из четырех автоматизированных телескопов (каждый имеет диаметр 1,8 метра), расположенных на вершине вулкана Мауна-Кеа на Гавайских островах. Астрономы проводят здесь обзор порядка 3/4 всего неба на предмет открытия новых астероидов, комет, переменных звезд и других космических объектов. Проект PanSTARRS является международным, в нем участвуют, к примеру, астрономы из Германии, Великобритании, Тайваня и США.
Интересно, что одним из источников финансирования проекта являются военно-воздушные силы США.
Жители северного полушария давно не имели возможности наблюдать яркие кометы. По сути, последняя такая возможность была у них в 1997 году, когда по вечерам они могли наблюдать за кометой Хейла-Боппа, блеск ядра которой достигал -1m звездной величины (сравнимо с самой яркой звездой на небе — Сириусом). Годом ранее можно было увидеть чуть более слабую (в пять-шесть раз) комету Хиякутаке.
По своей яркости комета PanSTARRS как раз находится между кометами Хейла-Боппа и Хиякутаке.
«Комета Хиякутаке имела длинный узконаправленный хвост. Комета PanSTARRS же по структуре более похожа на комету Хейла-Боппа и имеет сразу три хвоста. Один – газовый, который светится за счет флюоресценции. Другой – пылевой, который светится за счет отраженного солнечного света и давления солнечного излучения, он всегда направлен в противоположную от Солнца сторону. Третий хвост – это тяжелые более крупные частицы, метеороиды», — поясняет руководитель научных проектов обсерватории «Ка-Дар» Станислав Короткий.
Система, подобная PanSTARRS, есть и в России. Так, в 2010 году Леонид Еленин стал первым в истории современной России астрономом, открывшим комету на расположенном в США, в горах Нью-Мексико, 45-сантиметровом телескопе негосударственной системы слежения за небом проекта ISON (International Scientific Optical Network, ранее — ПулКОН, «Пулковская кооперация оптических наблюдателей»). В сентябре 2012 года в ходе наблюдений на обсерватории, расположенной в районе Кисловодска и входящей в сеть ISO, российский астроном-любитель Артем Новичонок и его коллега из Белоруссии Виталий Невский открыли комету C/2012 S1. После определения ее орбиты сразу же стало ясно, что эта комета (которая по логике должна была называться комета Невского — Новичонка, но в СМИ ее стали называть в честь сети – комета ISON), вероятно, станет самой яркой в этом десятилетии.
После сведения воедино данных двух тысяч наблюдений стало ясно, что блеск данной кометы к концу года может достигнуть блеска полной Луны.
Таким образом, комета ISON может стать самой яркой за последние сто с лишним лет. Впрочем, пока комета находится слишком далеко, что не дает возможности изучить ее структуру и сделать прогноз с большой точностью. Кроме того, существует возможность распада кометы с приближением к Солнцу, как это произошло с кометой C/2010 X1, открытой российским астрономом Леонидом Елениным.
В 1986 году состоялось очередное сближение с Солнцем одной из самых известных комет, кометы Галлея. Направленные к ней космические аппараты «Вега» и «Джотто» позволили получить исчерпывающую информацию о строении кометы. Так, оказалось, что ядро кометы Галлея представляет собой буквально кучу мусора и состоит в основном из обычного льда с небольшими включениями углекислых и метановых льдов, а также пылевых частиц. Эти частицы образуют оболочку кометы, которая с ее приближением к Солнцу под давлением солнечных лучей и солнечного ветра переходит в хвост (подробнее о кометах см. врез).
Из других комет, видимых за последнее время, стоит отметить так называемую Дневную комету 1910 года, которая по яркости превзошла Венеру. Самой же яркой кометой последнего времени (даже не за последние столетия, а за последние тысячелетия) является Большая сентябрьская комета 1882 года (C/1882 R1), которую можно было видеть на небе даже днем. Комета ISON имеет все шансы превзойти эту комету, и тогда это будет красивое и незабываемое зрелище.