Магнитосенсорная способность, а также лежащий в ее основе биомеханизм активно изучаются у птиц, а вот данные о ее наличии у рыб разрозненны. Есть свидетельства, что магнитное поле способны чувствовать некоторые рыбы семейства лососевых и европейский угорь: последний, например, предпочитает прятаться в укрытиях, ориентированных на юго-запад. Если некоторые рыбы реагируют на искусственно измененный магнитный фон (радужная форель, желтоперый тунец, полосатый данио и мозамбикская тиляпия), то в поведении других (атлантический лосось, серебряный карась, нерка) никаких изменений, как показали эксперименты, не отмечалось.
Так как большая часть данных о магниточувствительности рыб относится к их проходным и мигрирующим разновидностям (прежде всего угрям и лососевым), о наличии этой способности у рыб, обитающих в стоячих и малопроточных водоемах, судить нельзя из-за неполноты данных.
Статистика, в том числе экспериментальная, собиралась на основе наблюдений за небольшим числом особей (максимум несколько десятков). Связано это с тем, что необходимые для изучения магнитосенсорной чувствительности наблюдения крайне сложно проводить в естественной для рыб среде обитания. Ставить же эксперименты над достаточно большим числом особей технически непросто и дорого.
Простое и изящное решение, позволившее набрать большой объем данных о магнитозависимом поведении рыб, притом не экзотических, а самых обыкновенных карпов, нашли чешские биологи из Пражского университета наук о жизни: в качестве научных полигонов они использовали праздничные ярмарки, на которых по давно заведенной в Чехии традиции начинают за несколько дней до Рождества продавать живых карпов.
Жареный карп — традиционное рождественское блюдо чехов, без которого праздничный ужин считается таким же немыслимым, как у русских Новый год без оливье или у американцев День благодарения без индейки.
Перед Рождеством в Чехии ежегодно продается до 14 тысяч тонн этой рыбы, т. е. примерно 5–6 млн карпов, при общем населении страны в 10 млн человек. Карпов продают живыми прямо на улицах из больших (до 120 см в диаметре и 60 см глубиной) круглых кадок.
На протяжении всей предрождественской недели, с 18 по 24 декабря 2011 года, восемь биологов обошли 25 рождественских ярмарок, расположенных в Праге и ее пригородах, а также в городках Северо-Западной и Южной Богемии, сделав в общей сложности 817 цифровых фотографий 80 кадок с карпами. Кадки, на ободе которых проставлялись метки, указывающие направление на север, фотографировались сверху в темное время суток после окончания торговли. Насосы, перегонявшие в кадках воду, чтобы рыбы не задохнулись, перед каждой съемкой выключались, карпы перемешивались сачком, и через некоторое время, когда рыбы успокаивались, производилась съемка. Одновременно фиксировались температура воздуха, воды в кадке, расположение уличных источников света и параметры магнитного поля (с помощью трехосевого цифрового магнитометра).
После этого другая часть команды, не принимавшая участия в сборе данных, измерила ориентацию сфотографированных рыб с точностью до 10 угловых градусов (для чистоты измерений азимутальные метки на фотографиях были заранее сняты, а фотографии повернуты на определенный угол разной величины по отношению к нулевому градусу, или азимутальному северу). В конце вычислений метки были восстановлены, а относительные топографические измерения пересчитаны в магнитные азимутальные, собственно и показавшие, что в состоянии покоя карпы принимают одно предпочтительное положение — головой на север, хвостом на юг.
«Насколько нам известно, это первое масштабное исследование спонтанной ориентации тела у рыб в определенном направлении, основанное на большом числе данных, распределенных в пространстве и во времени»,
— резюмируют чешские биологи, чью статью с результатами наблюдений за ярмарочными карпами опубликовал PLOS One. Объяснить обнаруженный феномен можно лишь наличием магнитосенсорной чувствительности у карпов, считают авторы статьи, так как вклад других раздражителей, учтенных при итоговом анализе статистики, оказался минимальным: несмотря на разную температуру воды и воздуха, освещенность и другие учтенные при наблюдениях факторы, которые могли повлиять на поведение рыб, рождественские карпы упорно предпочитали спать головой на север.