В ночь на 18 декабря по московскому времени произошел сокрушительный, в прямом смысле этого слова, финал миссии GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), изучавшей гравитационное поле Луны. Два космических аппарата-«близнеца», проводивших измерения, врезались в лунную поверхность. Несмотря на свои небольшие размеры, близкие к размерам стиральной машины, «близнецы», названные школьником из Бозмена (Монтана, США) Приливом и Отливом, исправно выполняли свою работу в рамках миссии.
Как писала «Газета.Ru», с помощью этих зондов ученые значительно углубили свои знания о лунной коре — она оказалась менее плотной и более пористой, чем считалось ранее, и к тому же испещренной трещинами, заполненными застывшей магмой. Эти трещины, вероятно, образовались в далеком прошлом Луны в результате расширения ее литосферы. Карта гравитационного поля Луны, полученная «близнецами», имеет самое высокое разрешение и качество на сегодняшний день.
Как сообщила руководитель миссии Мария Зубер из Массачусетского технологического института (США), такой эффектный финал миссии стоимостью в 496 миллионов долларов был запланирован заранее.
Вышедшие в новый 2012 год на окололунную орбиту зонды GRAIL проработали даже больше, чем планировалось изначально — ранее ученые планировали окончание миссии в мае. По прошествии целого года запасы топлива в аппаратах оказались на исходе, а их орбиты слишком низкими, чтобы проводить дальнейшие измерения.
Свое последнее пристанище аппараты нашли на безымянной горе вблизи северного полюса Луны и кратера Гольшмидта. Как сказал Дэвид Леман — другой руководитель проекта, из Лаборатории реактивного движения NASA, место для финала миссии было выбрано специалистами по навигации с расчетом на то, чтобы свести к минимуму вероятность, что «близнецы» разобьются в тех местах, где совершали посадку космические корабли в рамках программ «Аполлон» и «Луна».
За 50 минут до крушения Отлив и Прилив включили свои двигатели и опустошили топливные баки. Это было сделано для того, чтобы точно определить, сколько топлива в них оставалось, что поможет инженерам NASA в их расчетах необходимого количества топлива для следующих миссий. Отлив потратил на полный расход оставшегося топлива 4 минуты и 3 секунды, а Прилив — 5 минут и семь секунд.
Аппараты свели к минимуму высоту орбиты и врезались в гору, двигаясь под углом порядка 1 градуса к горизонту.
В результате столкновения они буквально разлетелись на кусочки, оставив после себя небольшие выбоины в кромке кратера.
Место крушения аппаратов NASA назвало в честь Салли Кристен Райд — первой женщины-астронавта Америки, кроме того, Салли была и самым молодым астронавтом. Как сказала Мария Зубер: «Салли всегда очень ратовала за то, чтобы дело было сделано, будь то исследование космоса или способствование тому, чтобы миссия GRAIL имела несомненный успех, как сегодня».
Салли Райд, которая на протяжении 17 месяцев боролась с раком поджелудочной железы и умерла в июле, руководила программой GRAIL`s MoonKAM (Moon Knowledge Acquired by Middle School Students) с помощью своей компании Sally Ride Science в Сан-Диего. Программа GRAIL`s MoonKAM заключалась в том, что помимо научных инструментов на бортах аппаратов были установлены камеры, которые сделали более 115 тысяч снимков лунной поверхности. Место съемки определяли учащиеся средних школ по всей стране, которые в результате получили снимки интересующих их уголков Луны, чтобы их изучать.
Селенологи надеются получить из крушения информацию о механических и химических свойствах кромки кратера. Изображения области падения зондов будут получены с Лунного орбитального зонда LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) через несколько недель.
Финал проекта GRAIL произошел незаметно для простых наблюдателей на Земле. Как и ожидалось, никакой заметной вспышки от крушения зондов увидеть не удалось.
«Мы будем скучать по нашим лунным «близнецам», но специалисты сказали мне, что анализ тех данных, что они получили, займет годы…» — резюмирует Дэвид Леман.