Болгарские археологи открыли поселение эпохи бронзы, которое можно считать одним из древнейших, если не самым древним (из надежно датированных) доисторических городов Европы. Поселение, раскопанное в окрестностях города Провадия (Варненская область, Болгария), состояло из двухэтажных домов, мощных оборонительных стен, улицы, некрополя и сооружений производственного и ритуального характера, датируемых радиоуглеродным методом 4700–4200 годами до н. э., то есть эпохой поздней бронзы.
В конце пятого тысячелетия до н. э. население города составляло около четырехсот человек, а основой его экономики было солеварение: район болгарской Провадии богат залежами каменной соли, которые начали разрабатываться людьми уже восемь тысяч лет назад. Именно производство поваренной соли привело, как считают археологи, к расцвету Варненской культуры — культуры эпохи бронзы, датируемой VI--V тысячелетиями до н. э.
Люди начали добывать соль в районе Варненского озера уже в позднем неолите, примерно в середине VI тысячелетия до н. э. (период Кароново III--IV).
Соль выпаривали из раствора в тонкостенных керамических сосудах, помещенных в массивные глинобитные печи, сооруженные прямо внутри жилых домов. Позже процесс был усовершенствован, печи были вынесены за пределы поселений, а в период средней и поздней бронзы (культура Хамангия IV, 4700–4500 годы до н. э.; а также Варненская культура, 4500–4200 годы до н. э.) производство поваренной соли достигло промышленных масштабов: соль варили «конвейерным» способом в больших керамических сосудах, помещаемых в вырытые в земле глубокие углубления-печи — килны. За раз с одного такого килна можно было получать до 25 кг поваренной соли, которая паковалась в небольшие кирпичики, игравшие роль универсальной валюты вплоть до VII века до н. э., когда меновую соль стали вытеснять металлические деньги.
Археологи подсчитали, что в год поселение, раскопанное около Провадии, могло производить до четырех-пяти тонн соли.
О высокой ценности этого продукта свидетельствуют захоронения бронзового века, обнаруженные в окрестностях Варны. Так, 40 лет назад здесь был обнаружен самый богатый древний золотой клад в мире — из трех тысяч ювелирных украшений и ритуальных предметов, в свое время немало озадачивший археологов, так как в древности этот район никогда не славился богатыми ресурсами. Однако позднейшие раскопки показали, что основой процветания Варненской бронзовой культуры была именно соль, в буквально смысле слова ценившаяся на вес золота.
Раскопки холма, скрывавшего поселение древних солеваров, начались в 2005 году по инициативе Васила Николова и Крума Бахварова — сотрудников Национального института археологии. Работы неоднократно прерывались из-за проблем с финансированием, а самые важные и интересные результаты были получены за сезон 2011 года, когда были раскопаны два дома диаметром 100 метров, остатки улицы и мощных оборонительных стен с бастионами, а также комплекс ям и выложенных из камней объектов площадью 350 кв. м к северо-востоку от поселения.
Расположенные симметрично ямы и объекты не использовались для варки соли, и их предназначение пока неясно.
Предположительно, они могли использоваться в ритуальных целях: еще один подобный комплекс, более простой по планировке, находился с западной стороны города. В сообщении, опубликованном Василем Николовым на сайте Болгарской академии наук, делается предположение, что возникновение более сложного западного комплекса, вынесенного за пределы города, связано с эволюцией религиозных и общественных практик в эпоху поздней бронзы.
Называя позднебронзовое поселение в окрестностях Провадии городом, следует иметь в виду, что речь не идет о городе в понимании, распространяемом на древнегреческие полисы, древнеримские муниципии, средневековые или современные города, но о том, что принято называть «городом» применительно к поселениям V тысячелетия до н. э. В этом, археологическом, смысле раскопанное поселение полностью удовлетворяет определению «городского»: оно было обнесено оборонительными стенами, в нем проживало одновременно большое (по меркам того времени) число людей, и оно играло роль экономического, социального, а также религиозного центра.
Можно ли, следуя заголовкам СМИ, называть древнюю Провадию самым древним европейским городом?
Вряд ли, так как у Провадии слишком много конкурентов в споре за звание «предтечи европейского урбанизма», в том числе в самой Болгарии. Так, время основания Пловдива (фракийского Пупудева, греческого Филиппополя) также уходит в глубину веков — к VI тысячелетию до н. э. Тем же временем датируются поселения городского типа на месте Аргоса, а самой древней европейской столицей остаются Афины, основанные в IV--V тысячелетии до н. э. В контексте доисторических городов бронзового века нельзя не упомянуть и знаменитый Аркаим — укрепленное поселение рубежа III--II тысячелетий до н. э., входящее в состав так называемой «страны городов» — развитой южноуральской протоурбанистической культуры эпохи бронзы.