Международный термоядерный реактор ИТЭР, который строится сейчас во французском городе Кадараш, под угрозой. Дата его сдачи под ключ постоянно переносится на все более позднее время, а стоимость растет. Сейчас она втрое превышает первоначально заявленную сумму и составляет более 15 млрд евро, а срок сдачи объекта передвинут на конец 2020 года. Теперь выяснилось, что и это не конец.
ИТЭР представляет собой последнее и решительное усилие международного сообщества создать прототип термоядерной электростанции на основе экспериментальной установки, придуманной в Советском Союзе еще в начале пятидесятых для экспериментов с управляемым термоядерным синтезом и названной «Токамак» (ТОроидальная КАмера с МАгнитными Катушками). Идея удерживать плазму нематериальным магнитным полем была проста, и физикам все время казалось, что они вот-вот реализуют ее для практического применения. Однако сумасшедшие давления и температуры, необходимые для зажигания дейтерий-тритиевой плазмы, неустойчивость этой плазмы и другие сопутствующие проблемы каждый раз это «вот-вот» отодвигали. Когда стало ясно, что для создания термоядерной электростанции понадобятся международные усилия, то после долгих переговоров и согласований появился проект ИТЭР. Сегодня в создании реактора участвуют Евросоюз, Россия, США, Китай, Индия, Южная Корея и Япония.
В 2006 году этот проект стоил 5 млрд евро на строительство и еще столько же — на эксплуатацию реактора в течение 20 лет, и плазму на ИТЭРе планировалось зажечь в 2016 году. А потом и здесь начались проблемы.
Во-первых, логистические: большое количество подрядчиков ИТЭР и взаимосвязанных контрактов (когда из-за проволочек с изготовлением одних частей реактора накапливаются задержки с изготовлением других) создало путаницу с поставкой оборудования. Во-вторых, из-за кризиса 2008 года стоимость услуг подрядчиков резко увеличилась. Проблем ИТЭР подкинуло даже землетрясение в Японии, повредившее установки для тестирования важных компонентов, что отодвинуло срок сдачи ИТЭР еще минимум на год. Очень неприятной оказалась проблема со сверхпроводящими кабелями: тестирование показало, что они по непонятной причине быстро разрушаются, выдержав шесть тысяч импульсов тока вместо положенных шестидесяти. Неприятность в конце концов была устранена, но ее устранение ощутимо повысило стоимость всего проекта.
Теперь ко всем перечисленным добавились новые проблемы.
Одна из них – проблема с контрактами на сооружение сверхпроводящих катушек так называемого полоидального магнитного поля, окутывающих всю установку. Как сообщает Nature со ссылкой на источники, вовлеченные в проект ИТЭР. Европейское агентство Fusion For Energy (F4E), занимающееся распределением контрактов, не смогло найти подходящего производителя этих катушек. На тендер, объявленный еще в 2009 году, пришла только одна заявка, но и ту в конце концов пришлось отклонить из-за завышенных финансовых аппетитов заявителя. Теперь этот контракт разбит на семь частей и, как утверждают, он заинтересовал уже 27 компаний.
Однако даже в лучшем случае вся эта ситуация приведет к еще большему затягиванию сроков строительства.
Ситуация со строительством ИТЭРа и планами его будущей эксплуатации до боли напоминает ситуацию с другим международным проектом – Большим адронным коллайдером. Там так же росли цены и оттягивались сроки, а когда БАК был наконец построен, оказалось, что его вывод на полную мощность может произойти существенно позже момента пуска. Так и здесь. По существующим сегодня планам, даже если ИТЭР будет запущен в конце 2020 года, первую термоядерную реакцию с положительным выходом энергии физики смогут на нем получить только в конце 2027 или начале 2028 годов. Но есть основания опасаться, что и эти планы слишком оптимистичны.
Для полноценной термоядерной реакции необходим тритий. Для производства трития необходим завод, расположенный рядом с реактором. По словам Рэма Хаанге, технического директора проекта ИТЭР, пуск этого завода при существующем сегодня бюджете может быть непозволительно затянут, что «политически неприемлемо». «Мы сейчас ищем пути избежать этих потенциальных задержек», — говорит он.