Фрагменты костей черепа, обнаруженные в горах Чыонгшон в северном Лаосе, оказались древнейшими человеческими останками, найденными на территории Юго-Восточной Азии — они как минимум на 20 тысяч лет старше, чем предыдущие подобные находки в этом регионе.
Это означает, что заселение внутренних областей Юго-Восточной Азии потомками древних людей, мигрировавших из Африки, вдоль южного евразийского побережья началось намного раньше, чем считалось до этого.
Статья с описанием находки опубликована сегодня в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Палеоантропологи, обнаружившие череп в 2009 году, стали первыми, кто приступил к поиску следов пребывания древних людей на территории Лаоса после довольно долгой паузы: первые фрагменты черепов и скелета были обнаружены в горах Чыонгшон еще в начале прошлого века, но по сравнению с нынешней находкой, возраст которой лежит в диапазоне 63–46 тысяч лет, это очень «молодые» кости, возраст которых насчитывает всего 16 тысяч лет.
«Это чрезвычайно старые останки, особенно если говорить об этом регионе. Известны другие останки древних людей, обнаруженные на территории Китая и Юго-Восточной Азии, но либо их датировка очень ненадежна, либо их нельзя уверенно идентифицировать как останки людей современного типа.
Наша находка датируется и идентифицируется как большой фрагмент человеческого черепа очень хорошо»,
— подчеркивает ведущий автор статьи, антрополог Лора Шэкелфорд из Университета Иллинойса.
В пещере, где был найден самый старый человеческий череп в Юго-Восточной Азии, не было обнаружено никаких древних артефактов. По всей видимости, пещера была необитаемой, а кости были смыты в нее позже дождевыми потоками.
Несмотря на огромную численность населения Азии, составляющую более 60% от общей численности человечества, о том, как происходил антропогенез на этой территории и по каким путям шла миграция людей после того, как предки современного человека покинули Африку, известно очень мало: из-за бедности местного ископаемого материала, его некачественных датировок и низкого уровня раскопок основной интерес генетиков и археологов сосредоточился на Африке, Ближнем Востоке и Европе, а огромная территория Юго-Восточной Азии долгое время оставалась белым пятном для палеоантропологии.
Сейчас благодаря этой находке картина миграции древних людей постепенно проясняется, и к маршруту вдоль южного побережья Евразии и далее, через острова и архипелаги Индийского и Тихого океанов, в Астралию, прибавилось еще одно направление — северное, вглубь континента.
«Находка — еще одно очко в пользу «африканской теории», согласно которой люди современного типа являются потомками мигрантов, в древности покинувших Африку и расселившихся по Евразии, Океании и Австралии», — считает Шэкелфорд.
Этой точке зрения оппонируют представители мультирегиональной теории, считающие, что процесс антропогенеза мог идти независимо в разных частях евразийской континента.
Похоже, материковая часть Юго-Восточной Азии была перекрестком, где пути мигрантов расходились: одна часть потока достигла Австралии, другая устремилась на север, вглубь материка. Собственно, датировка и место находки подтверждают, что эти кости могли принадлежать представителю северного ответвления волны миграции, достигнувшей впоследствии Австралии.
Еще одно значение открытия в том, что впервые были подтверждены выводы генетических исследований, согласно которым первые люди стали проникать вглубь континентальной части Юго-Восточной Азии примерно 60 тысяч лет назад.
Теперь эта датировка получила наконец и материальное подтверждение: именно таким оказался возраст найденного черепа, установленный уран-ториевым методом, — 63 тысячи лет. До этого самым самыми старыми человеческими останками, найденными в этой части Азии, считались фрагменты черепов из южного Китая и Саравака (Малайзия) — их возраст составляет 40 тысяч лет.
Между тем грунт, в котором был найден череп, оказался моложе костей на 10–15 тысяч лет.
Именно такие цифры дал радиоуглеродный и люминисцентный анализ костоносного слоя пещеры, осуществленный специалистами из Университета Маккуори (Австралия), которые ранее датировали почвенный слой с останками знаменитых «хоббитов» — карликовых людей, населявших индонезийский остров Флорес. Разница в датировке черепа и слоя объясняется, по мнению авторов, тем, что костные останки долгое время находились вне пещеры и были смыты в глубокий наклонный грот позже, отложившись в более молодых слоях.
Но даже такая «неидеальная» датировка не делает находку менее уникальной. Сейчас можно с уверенностью утверждать, что в Юго-Восточной Азии пока не найдено более древних человеческих останков.