Новая высокопатогенная мутация птичьего гриппа стала причиной массовой эпизоотии смертельно опасной пневмонии среди тюленей, обитающих у побережья Новой Англии, сообщили сотрудники Центра по изучению инфекций и иммунитета при Колумбийском университете, работающие совместно со специалистами из Национальной ассоциации по изучению атмосферы и океанов, Национального центра дикой природы и природоохранных организаций SeaWorld и EcoHealth Alliance.
Статья с описанием эпизоотии птичьего гриппа среди тюленей будет опубликована в mBio — журнале Американского микробиологического общества.
В сентябре 2011 года специалисты, осуществляющие мониторинг популяции тюленей в акватории, прилегающей к атлантическому побережью США от южных областей штата Мэн до северного Массачусетса, стали обнаруживать тюленей с признаками острой легочной инфекции и специфическими поражениями кожи. Большинство больных тюленей были детенышами или совсем молодыми животными, не достигшими шестимесячного возраста.
За три последующих месяца в общей сложности было обнаружено 162 мертвых или смертельно больных животных.
Стало очевидно, что речь идет об эпизоотии, и биологи забили тревогу.
С помощью новых диагностических инструментов, разработанных Центром по изучению инфекций и иммунитета при Колумбийском университете, был определен возбудитель заболевания. Им оказалась новая разновидность H3N8 — вируса птичьего гриппа, поражающего также лошадей и собак.
«Когда первые тесты показали наличие вируса птичьего гриппа у больных тюленей, нашим первым вопросом было: «Каким образом этот вирус мог перепрыгнуть с птиц на морских млекопитающих?» — рассказывает ведущий автор статьи в mBio микробиолог Саймон Энтони.
Частично ответ на этот вопрос дала полная расшировка вирусного генома и его последующий филогенетический анализ.
Последний показал, что тюленья разновидность H3N8 произошла от вируса, циркулирующего на территории Северной Америки в популяции водоплавающих птиц примерно с 2002 года.
Птичий штамм H3N8 отличается высокой вирулентностью: согласно еще более ранним исследованиям H3N8 несет ответственность за четверть инфекционных заболеваний среди диких уток, вызванных вирусами гриппа типа А. Из-за их высокой мутагенности, грозящей появлением штаммов, легко передающихся от птиц и животных к человеку и, в свою очередь, от человека к человеку, вирусы птичьего гриппа, и прежде всего его более знаменитые подтипы H1N1 and H5N1, могут стать причиной пандемии, во много раз превосходящей по масштабам эпидемию «испанского» гриппа.
Список млекопитающих, которым «не повезло» заразиться птичьим гриппом H3N8, до недавнего времени ограничивался лошадьми (из-за чего вирус даже получил название «лошадиный») и собаками. Но, как и в случае с H1N1 и H5N1, нет никакой гарантии, что его рано или поздно не пополнит человек. Как показали недавние лабораторные эксперименты, вызвавшие тревогу у Совета по биобезопасности США, который пытался наложить запрет на публикацию научной статьи с их описанием в журнале Science (о чем подробно сообщала «Газета.Ru»), вирусы птичьего гриппа чрезвычайно пластичны и мутагенны, поэтому так важно изучение природного механизма, отвечающего за вирулентность птичьего гриппа даже в таких «экзотичных» популяциях, как тюленья.