Эти древнейшие изображения были найдены на поверхности полуторатонной скалы, в незапамятные времена отколовшейся от потолка пещеры, в которой жили охотники каменного века. Статью с описанием открытия, сделанного группой европейских и американских антропологов, публикует Proceedings of the National Academy of Sciences.
Глыба с остатками охры и вырезанных в известняке рисунков была извлечена из разрушенной пещеры Абри-Кастанет (долина Везер, юго-западная часть Франции), которую с середины 90-х годов исследует группа антропологов из европейских и американских институтов, обнаруживших здесь около 20 тысяч различных артефактов.
Эта пещера, как и соседняя с ней Абри-Бланшар, считается одним из самых древних на территории Евразии центров палеоискусства и уже на протяжении ста лет привлекает внимание археологов.
Помимо следов хозяйственной деятельности — кострищ, кремниевых орудий и костей животных — в пещере были найдены древнейшие произведения искусства: декорированные раковины, кости с насечками, бусины из бивней мамонта и стеатита (талькового камня), рисунки охрой и изображения, вырезанные в известняке.
Главная проблема, с которой в первую очередь сталкивается специалист по искусству палеолита, — это проблема датировки. В этом смысле археологам, работающим в Абри-Кастанет, одновременно повезло и не повезло. Культурный слой толщиной 25 см соприкасается непосредственно со скальным основанием пещеры и хорошо датируется радиоуглеродным методом, показавшим, что возраст найденных в нем костей составляет в среднем 32 400 лет, притом разброс датировок в пределах всего одной тысячи лет говорит о том, что пещера была обитаема относительно недолго.
Хуже обстоит дело с датировкой рисунков и вырезанных в скале изображений.
Так, в пещере Шове с ее знаменитой звериной галереей датировать рисунки и снять возражения скептиков удалось благодаря сажевым росчеркам от факелов, которыми древние художники освещали темные стены, расположенные в дальних пещерных камерах. Но Абри Кастанет — пещера неглубокая, и следов от факелов на ее стенах пока не обнаружено. Наконец, в отличие от неплохо сохранившейся Шове эта пещера сильно пострадала — сначала от обвалов (возможно, начавшихся еще во времена палеолита и заставивших охотников покинуть ненадежное убежище), далее от энтузиазма Дени Пейрони (1869—1954), французского археолога-любителя, чьи методы раскопок были еще далеки от совершенства, и наконец от земляных работ в 60-х годах прошлого века, не согласованных с учеными.
Как ни странно, но в конечном итоге именно благодаря плохой сохранности пещеры в ней удалось обнаружить и, главное, получить уверенные датировки наскальных изображений, не оставляющие сомнений, что они были сделаны людьми ориньякской культуры — культуры раннего палеолита, существовавшей примерно 40—28 тыс. лет назад на территории современной Франции.
Исследуя неизученный Пейрони северный участок Абри-Кастанет, археологи обнаружили глыбу известняка размером 131 на 91 см, при детальном рассмотрении оказавшуюся фрагментом обрушившегося потолка пещеры. Интуиция археологов не подвела: расколов полуторатонную скалу специальными инструментами и заново собрав извлеченные осколки,
они обнаружили на ее обратной стороне, которая была когда-то потолком, расположенном на высотке 2 м, древнейшее изображение женской вульвы, датируемое в пределах 37—35 тысяч лет.
По всей видимости, обвал потолка с изображением вульвы произошел очень давно — не намного позже либо, учитывая более раннюю датировку, даже тогда, когда в пещере жили люди, так как между культурным слоем, давшим 37—35 тыс. лет, и поверхностью лежавшей на нем скалы нет слоя отложений, накопившихся в других частях Абри-Кастанет. Обвал, таким образом, стал своеобразной капсулой времени, позволившей уверенно датировать изображения, оставленные на скале древними художниками, успевшими «нарастить» низлежащий слой за долгие тысячелетия охоты и совместных посиделок за костром.
Помимо типичного для ориньякской культуры схематичного изображения женской вульвы на потолочной скале сохранились следы охры и еле различимые части рисунка какого-то крупного животного, предположительно бизона, а также специфичная для раннего Ориньяка круглая высечка в скале в форме восьмерки (сохранилась всего одна ее часть).<6>
Если датировка этих изображений верна, то перед нами древнейший в мире образец пещерного искусства и, шире, изобразительного искусства вообще, так как рисунки из пещеры Шове датируются более поздним временем.
Так, возраст живописных шерстистых носорогов из Шове, выполненных в смешанной технике углем и охрой, составляет, согласно радиоуглеродному анализу, «всего» 32—29 тысяч лет, а высеченная в камне вульва из Абри-Кастанет насчитывает 37 тысяч.