Тропическая малярия — одна из самых смертоносных болезней на Земле. В 2010 году она унесла жизни 655 тысяч человек — то есть в среднем от нее умирало более одного человека каждую минуту. Несмотря на устрашающие цифры, за последнее десятилетие удалось добиться большого прогресса в борьбе с ней: смертность упала на 30%, в основном из-за внедрения комплексной терапии на основе артемизина — противомалярийного препарата растительного происхождения, разработанного в Китае.
Однако в конце XX века в Камбодже были обнаружены пациенты, малярийный паразит которых практически не реагировал на лечение артемизином.
Возникновение устойчивости к артемизину у возбудителя тропической малярии Plasmodium falciparum угрожало свести на нет все усилия по борьбе с эпидемией этой болезни. «Распространение устойчивого к лекарствам малярийного паразита в Юго-Восточной Азии и его возможный перенос в Африку, где смертность от малярии наиболее высока, будет гуманитарной катастрофой и приведет к миллионам смертей», — говорится в статье-комментарии, опубликованной в пятницу в The Lancet. <5>Это предположение вполне обоснованно: известно, что резистентность к другим противомалярийным препаратам — хлороквину и фансидару — быстро перекидывалась на Африку, зародившись в Юго-Восточной Азии.
«Проблема в том, что расширение применения лекарств на основе артемизина ускорит распространение резистентности, а альтернативного лечения у нас нет», — пишут авторы в The Lancet.
Впрочем, та же группа авторов — сотрудники Техасского биомедицинского исследовательского института и медики из Таиланда — смогли сделать важный шаг в борьбе с резистентностью: они идентифицировали участок генома паразита, связанный с возникновением устойчивости к артемизину. Их работу публикует журнал Science.
Чтобы понять природу этой устойчивости, ученые с 2001-го по 2010 год изучили протекание болезни у 3202 пациентов в клиниках на северо-западе Таиланда, в 700 км от «эпицентра» резистентности в Камбодже. В течение этого периода наблюдалось кардинальное падение эффективности работы лекарства. Более того, генетическое исследование паразитов у людей, невосприимчивых к лечению, ожидаемо показало распространение «генов резистентности».
Сначала исследователи сравнили генетические вариации в геноме паразитов из Лаоса, которые погибают от артемизина, с их камбоджийскими «родственниками», которые показывают широкую устойчивость к нему. Результаты сравнили с промежуточным вариантом — геномом паразитов из Таиланда, где существуют и резистентные, и нерезистентные штаммы.
Удалось идентифицировать 33 участка генома, сильно отличающихся у паразитов из этих трех стран.
Идентификация молекулярного маркера резистентности является критически важной для мониторинга распространения болезни, для определения ее механизма и понимания механизма работы лекарства. Новое исследование сужает поиск маркера и является важной вехой в исследовании такой социально значимой болезни, как малярия.
«Мы не можем пока сказать, какое именно генетическое изменение отвечает за резистентность малярии к артемизину, но мы весьма близки к разгадке», — подытожил ведущий автор публикации в Science Иан Чизман.