Шервуд Роуланд родился 28 июня 1927 года в Делавэре. Его отец был профессором математики, и это предопределило судьбу самого Роуланда: в 16 лет он уже поступил в университет, пропустив несколько классов школы. Про свое детство будущий нобелевский лауреат вспоминал, что оно приносило ему наслаждение, так как «было наполнено книгами». Впрочем, одной учебой Роуланд не ограничивался: он регулярно занимался спортом и когда оказался на службе в военно-морском флоте, то попал в основную флотскую спортивную команду.
Довольно быстро стало понятно, что Роуланд не станет математиком, как его отец, — гораздо больший интерес у него вызывала химия. После возвращения из армии в 1948 году он продолжил обучение в Университете Чикаго, где в то время работал разработчик радиоуглеродного анализа нобелевский лауреат Уиллард Либби. Он и стал наставником Роуланда.
В 1952 году Роуланд женился на своей однокласснице Жанне, с которой он прожил почти 60 лет. Проработав некоторое время в разных университетах США, Роуланд в 1965 году остановил свой выбор на Университете Калифорнии в Ирвине.
Именно там Роуланд выполнил свою самую известную работу.
Началось все в 1972 году с посещения им лекции о хлорфторуглеродах (ХФУ) в атмосфере Земли. В лекции утверждалось, что эти вещества можно использовать как эффективные индикаторы для определения движения воздушных масс.
Но Роуланд заподозрил неладное и решил глубже изучить вопрос о том, что в итоге происходит с этими соединениями в атмосфере.
После нескольких месяцев работы он вместе с коллегами пришел к выводу, что данные вещества принимают участие в цепной реакции, которая приводит к истощению слоя озона в атмосфере. Хотя озон и является агрессивным химическим соединением, которое у человека, например, раздражает и повреждает органы дыхания, а также вызывает образование нерастворимых соединений в крови, что приводит, в частности, к атеросклерозу, но если бы он отсутствовал в стратосфере, жизнь на Земле была бы невозможна из-за ультрафиолетового излучения Солнца, которое стало бы причиной рака кожи и других опасных болезней.
Газета Los Angeles Times пишет, что изначально Роуланд и коллеги были ошеломлены полученным результатом
и когда в тот вечер жена спросила его об успехах в работе, ученый мрачно ответил: «Работа идет хорошо, но, похоже, скоро будет конец света».
Свою работу, в которой говорилось об опасном воздействии на атмосферу хлорорганических соединений, в те годы активно используемых в промышленности, Роуланд опубликовал в журнале Nature. Ученый обосновал, что органические газообразные вещества под воздействием солнечной радиации могут разлагаться в стратосфере, образуя хлор и моноокись хлора, которые, в свою очередь, могут разрушать молекулы озона. <4>Роуланд пришел к выводу, что если человек будет использовать аэрозоли и другую химическую продукцию в тех же масштабах, что и в то время, то озоновый слой разрушится уже через несколько десятилетий.
Поначалу научный мир скептически воспринял работу Роуланда: его исследование подверглось презрительной критике и высмеиванию со стороны многих ученых.
После волны научных и общественных обсуждений проблемы, поднятой исследованием Роуланда, были приняты политические решения. Этот процесс достиг своей кульминации 11 мая 1977 года, когда три федеральных ведомства США — Комиссия по безопасности потребительских товаров, Агентство по охране окружающей среды и Комиссия по вопросам продуктов питания и медицинских препаратов — объявили о графике выведения из употребления аэрозольной продукции, содержащей ХФУ.
В 1985 году после трех лет переговоров при участии ООН было подписано международное соглашение — Венская конвенция, которая установила механизмы международного сотрудничества в области исследований, мониторинга и обмена информацией о выбросах, концентрациях ХФУ и галогенов, а также выработала правовой статус озона стратосферы. Кроме того, Венская конвенция определила сроки разработки международных соглашений по конкретному сокращению выбросов.<5>
В тот же самый год произошло еще одно событие, которое повлияло на признание научным сообществом и общественностью проблемы озонового слоя. В 1985 году была обнаружена антарктическая озоновая дыра.
В 1995 году Шервуд Роуланд был награжден Нобелевской премией за свое открытие. Ученый разделил награду с более молодым коллегой Марио Молиной, вторым автором исторической статьи в Nature, а также голландским исследователем озонового слоя атмосферы Паулем Йозефом Кнутценом.
До конца своей жизни Роуланд, пока позволяли силы, продолжал работать в Университете Калифорнии в Ирвине. В понедельник же стало известно, что 10 марта 2012 года он скончался от осложнений, вызванных болезнью Паркинсона, в своем доме в Калифорнии.