«Российское проклятие Марса», последним примером которого стал «Фобос-грунт», чью неудачу прокомментировал даже президент РФ Дмитрий Медведев, на США не распространяется, во всяком случае на этапе старта: и американская миссия MSL (Mars Science Laboratory) начала свою жизнь. Субботним утром, в 10.02 по местному времени или в 19.02 по московскому, ракета Atlas 5 с 930-килограммовым марсоходом Curiosity — «любопытство» — на борту под восторженные крики 13-тысячной толпы зрителей успешно покинула мыс Канаверал. Вскоре межпланетный корабль с марсоходом покинул разгонный блок и спустя 44 минуты после запуска направился к Марсу, о чем и доложил Земле через пять минут, связавшись с австралийской станцией слежения в Канберре.
Если все будет идти так же штатно, то через восемь с половиной месяцев, 5 августа, в соответствии с расписанием, более точным чем железнодорожное, Curiosity совершит посадку в кратере Гейла.
Когда 21 июля шаттл «Атлантис» завершил свой последний 33-й вояж к МКС, американцы заговорили о закате эры лидерства США в космосе. 26 ноября, спустя всего несколько месяцев после этого дня национальной скорби, для них наступил день национального триумфа. После восьмилетней паузы на Красную планету отправился новый марсоход — и какой!
Размером с хороший автомобиль, обошедшийся налогоплательщикам США в 2,5 миллиарда долларов (сравните со стоимостью «Фобос-грунта» — 5 млрд рублей!), оснащенный атомным двигателем, которого хватит на 14 лет работы, он несет на себе полезную нагрузку в 75 кг, то есть в пятнадцать раз больше, чем позволяли себе его предшественники, 170-килограммовые марсоходы-близнецы Spirit и Opportunity.
Главными задачами Curiosity будут оценка того, были ли условия на этой планете хоть когда-то в её истории благоприятными для возникновения жизни, а также поиск органики и прочих следов этой самой жизни.
Приборы, установленные на нем, будут, помимо всего прочего, определять состав скальных и почвенных образцов, полученных бурением и вычерпыванием.<5> Вдобавок новый марсоход NASA оборудован двухметровой мачтой, на которой установлены камеры и лазерное устройство для исследования химического состава грунта на расстоянии.
Есть в приборном парке Curiosity и российский след: первичными поисками воды займется разработанный в Институте космических исследований прибор под названием ДАН (Динамическое альбедо нейтронов).
Он будет обстреливать нейтронами марсианскую поверхность на глубину до одного метра, а те будут сообщать ему о встреченных ими атомах водорода, говорящих о присутствии в почве либо воды, либо ее производных. Пятикилограммовый прибор состоит из двух модулей — генератора нейтронов и блока с детекторами. Генератор будет посылать импульсы по 10 миллионов нейтронов, он рассчитан на выработку десяти миллионов таких импульсов. О присутствии водорода будет говорить энергетический спектр отраженных нейтронов, уловленных блоком датчиков. Оба модуля прикреплены по бокам марсохода, рядом с его колесами. Как только ДАН наткнется на что-нибудь «интересное», он тут же даст знать об этом другим приборам, которые возьмутся за дело уже всерьез.
Груз весом в тонну на Марс уже испытанным способом — парашютами — не посадишь. Парашюты только замедлят спуск капсулы с марсоходом до умеренных скоростей, а дальше пойдет в ход новая технология скай-крейн (небесный кран): четыре сопла зафиксируют капсулу над поверхностью и спустят Curiosity на специальном тросе, манипулируя его выпуском так, чтобы в момент посадки скорость спуска у марсохода равнялась нулю.
Далее шестиколесное чудо техники в течение двух лет будет утюжить квадрат 20х25 км на дне кратера Гейла, самого, наверное, перспективного места для поиска воды и, соответственно, следов жизни.
Кратер Гейла представляет собой огромную впадину с высокой горой в центре, которая возвышается над марсианской поверхностью на пять километров.
Здесь обнаружены аллювиальные (наносные) отложения, видимо, принесенные сюда водой; у подножия горы также зафиксированы глины и сульфаты, которые обычно формируются в воде. Немалую роль в выборе места для прогулок сыграло и то обстоятельство, что дно кратера Гейла в основном очень ровное, удобное как для путешествий, так и для мягкой посадки.
«Мы ожидаем от Curiosity великих дел, — заявляет научный руководитель проекта Джон Гротцингер. — Большой машине можно задавать большие вопросы».