Споры о том, почему в последнем ледниковом периоде вымерли практически все крупные животные, длятся десятилетиями, но они пока ни к чему так и не привели. <2>Одни исследователи настаивают на том, что крупную фауну погубил климат, другие утверждают, что климат здесь ни при чем и что животных просто-напросто перебили люди. С одной стороны, больше всего крупные животные вымирали там, где изменения климата оказывались серьезнее. С другой стороны, мегафауна Северной Америки и Австралии начала вымирать именно тогда, когда там появились люди, и это тоже наводит на подозрения.
Так или иначе, с тех пор как 50 тысяч лет назад начался ледниковый период, Евразия потеряла 36% мегафауны, а Северная Америка – 72%.
И этому обстоятельству требуется найти внятное объяснение.
Международная группа исследователей, занявшаяся этим вопросом, опубликовала результаты своей работы по этому поводу в последнем номере журнала Nature. Коллектив возглавил Эске Виллерслев из Копенгагенского университета (Дания), над статьей также работали российские ученые из пяти организаций: Института геологии алмаза и благородных металлов (Якутск), Северо-восточной научной станции (поселок Черский, Якутия), Института экологии растений и животных (Екатеринбург), Зоологического института РАН (Санкт-Петербург) и геологического факультета МГУ.<3>
Ученые работали сразу по многим направлениям. Сконцентрировав свое внимание на шести видах травоядных — волосатом носороге, шерстистом мамонте, североамериканской дикой лошади, северном олене, бизоне и мускусном быке, — они изучили имеющиеся в наличии тысячи их древних ДНК, составили карты их распространенности на тех или иных континентах в разные времена, соотнесли все эти данные с климатическими изменениями в их ареалах и с появлением там людей, основываясь на данных раскопок.
Несмотря на большой объем проделанной работы, ни к какому конкретному выводу исследователи не пришли.
Правда, они установили, что у каждого вида (и даже у каждой популяции этих видов) была своя собственная судьба. Так, древние бизоны (их не следует путать с их выжившими американскими родственниками: тех люди истребили намного позднее) и дикие лошади вымерли, скорее всего, от комбинации человеческого и климатического факторов. <4>На северного оленя эти факторы никак не повлияли, евразийский мускусный бык и волосатый носорог просто не перенесли холодов.
Насчет мамонтов же ученые так и не смогли ничего решить — причина, по которой они исчезли с лица Земли, так и остается загадкой.
Большую роль порой играла фрагментация популяций: распространяясь по большой территории, виды из связанного сообщества превращаются в набор небольших групп, разделенных между собой большими расстояниями, и это, как правило, предшествует вымиранию. Так, именно фрагментация предшествовала вымиранию мускусного быка в Евразии. Однако если степные бизоны вымерли именно после фрагментации, часть их все же не вымерла, эволюционировала и не дожила до наших дней всего пару-тройку столетий.<5>
Отсутствие фрагментации тоже не всегда помогает: генетические исследования останков диких лошадей и североамериканских северных оленей показывают, что они практически не разлучались на группки, жили вместе, но, что называется, все-таки умерли в один день.
Исследование ставит под вопрос и теорию человеческого «блицкрига», согласно которой пересечение ареалов человека и крупного животного сразу ведет к беспощадной охоте на последнего и к его быстрому и полному уничтожению. Так, в «хорошие» времена ледникового периода, случившиеся в период между 34 и 19 тысячами лет назад, когда холода понемногу стали отступать, евразийские популяции волосатых носорогов и шерстистых мамонтов количественно выросли в 5–10 раз. Это случилось по крайней мере спустя 10 тысяч лет после того, как они познакомились с прелестями человеческого присутствия.