Экспедиция проходила в июле 2011 года и включала ту область Тихого океана, где находится Марианская впадина. Специалисты Океанографического института Скриппса Университета Калифорнии в Сан-Диего совместно с инженерами общества National Geographic исследовали впадину с помощью многочисленных зондов, оснащенных цифровыми видеокамерами и подсветкой в видимом и инфракрасном диапазонах. Камеры помещались в шары из толстостенного стекла, способного выдержать гигантское давление огромной толщи воды.
В результате видеопоисков ученым удалось задокументировать существование самых глубоководных ксенофиофоров — гигантских амеб, обитающих только на серьезных глубинах.
Несмотря на то, что ксенофиофоры, как и другие амебы, являются одноклеточными, их размеры достигают 10 см, на порядки больше, чем у их обычных родственников. Обитатели морского дна служат организмами-хозяевами для множества паразитов.
Гигантские амебы были найдены в углублении Сирена Марианского желоба, на глубине 10 641 м. До сих пор самые большие глубины, на которых обнаруживались ксенофиофоры, не превышали 7 500 м.<4>
На сегодняшний день ученые полагают, что ксенофиофоры — самые крупные в природе одноклеточные. Однако этим удивительные свойства ксенофиофоров не ограничиваются: они содержат много свинца, урана и ртути — тяжелых металлов, крайне ядовитых для обычных живых клеток.
С их местообитанием связана их высокая устойчивость к низким температурам и высокому давлению, а также привычка к полной темноте.
«Исследование профессора Лизы Левин показало, что эти одноклеточные еще и служат хозяевами для разнообразных многоклеточных организмов. Существование на нашей планете этих гигантских клеток в условиях глубоководных морских желобов открывает невиданные горизонты в исследовании биологического разнообразия, а также расширяет наши знания о биотехнологическом потенциале живых организмов и их способностях в адаптации к жизни в чрезвычайно тяжелых условиях», — отметил Даг Бартлетт, специалист по микробиологии океанов, организовавший экспедицию в Марианскую впадину, слова которого приводит пресс-служба Университета Калифорнии в Сан-Диего.
Ксенофиофоры могут оказаться лишь вершиной айсберга: живой мир на больших глубинах, возможно, гораздо более разнообразен.
Так, камерам удалось зафиксировать и чрезвычайно глубоководных медуз.
Использованные в исследовании зонды — Dropcam — были разработаны и впервые использованы инженерами National Geographic Society Эриком Беркенпасом и Грэхэмом Уильхельмом, которые участвовали в июльской экспедиции.
«Dropcam — это передвижные автономно работающие подводные аппараты, состоящие из видеокамеры высокого разрешения с подсветкой, запечатанные в стеклянном пузыре. Они оптимально подходят для изучения морской жизни на больших глубинах, являясь там «глазами» ученых», — считает один из создателей прибора Эрик Беркенпас.
Камеры привлекают к себе животных особыми приманками: эта технология была разработана в Скриппсе еще в 1960-е годы.
В перспективе ученые планируют научиться ловить глубоководных животных с помощью зондов, чтобы изучать их жизнь в лабораторных аквариумах с высоким давлением, имитирующих родную для них среду Марианского желоба.
«Как один из немногих видов, найденных в глубинах океана, ксенофиофоры стали эмблемой того, что нам несут глубины океана. Эти удивительные гиганты замечательно приспособлены к тяжелейшим условиям среды, но вместе с тем они очень хрупкие и пока мало изучены. Эти и многие другие обитатели глубин нуждаются в нашей защите: деятельность человека проникает все ближе и ближе к океанскому дну», — уверена профессор Левин.