Новая лунная миссия NASA GRAIL стартовала в субботу с космодрома на мысе Канаверал. Соответствующее окно запуска было открыто еще в четверг, но в тот день запуск миссии был перенесен из-за сильного ветра, а в пятницу было принято решение отложить старт по техническим причинам.<1>
«Если кто-то сомневался в продолжении деятельности на космическом побережье Флориды, то эти сомнения были развеяны ревом двигателей во время запуска GRAIL. Эта и другие увлекательные миссии, которые должны быть реализованы в ближайшем будущем, должны ясно дать понять, что NASA делает следующий большой шаг в глубоких исследованиях космоса». Так, в свете разговоров о намерениях сократить финансирование космических миссий (и, в частности, строительство преемника «Хаббла» — космического телескопа имени Джеймса Уэбба) на запуск лунной миссии GRAIL отреагировал глава NASA Чарльз Болден
Миссия GRAIL состоит из двух идентичных космических аппаратов, которые в настоящий момент обращаются вокруг Земли по сильно вытянутой эллиптической орбите. В переводе с английского слово Grail означает Грааль, но в данном случае GRAIL — это сокращение от английской фразы Gravity Recovery and Internal Laboratory,
которая описывает основную задачу данной миссии — изучение гравитации и внутреннего строения Луны.
Прямое расстояние от Земли до Луны составляет порядка 400 тысяч километров. Экипажу «Апполонов», чьи следы пребывания на Луне недавно были обнаружены и обнародованы NASA, требовалось около трех дней, чтобы преодолеть его. Но зонды GRAIL пройдут это расстояние за более чем три месяца: чтобы снизить энергозатраты, они «накрутят» около 4 млн километров по сильно вытянутой эллиптической орбите. Первый аппарат выйдет на окололунную орбиту аккурат 31 декабря 2011 года, второй аппарат — 1 января 2012 года. В течение 82 дней зонды будут лететь друг за другом на высоте около 55 километров по орбите, проходящей через полюса Луны. По мере прохождения аппаратами гравитационных аномалий ученые будут фиксировать изменение расстояния между ними.
Это позволит с беспрецедентной точностью измерить гравитационное поле Луны.
«Новые спутники смогут в 100 раз повысить точность измерения силы гравитации на видимой стороне и в 1000 раз — на обратной стороне Луны», — заявил научный директор миссии GRAIL доктор Роберт Фогель.
Данные аппаратов GRAIL помогут ученым объяснить и непонятные на данный момент различия видимой и обратной сторон Луны, а именно, их рельефа и состава лунных пород. Как известно, на видимом с Земли лунном полушарии присутствуют огромные равнины, получившие названия «моря», а на обратной стороне Луны таких образований нет.
Еще одна задача миссии состоит в том, чтобы лучше понять происхождение не только самой Луны, но и вообще планет земного типа (состоящих из каменных, скалистых пород, а не являющихся газовыми гигантами) в Солнечной системе.
Пока аппараты GRAIL носят условные названия A и B, но NASA вскоре объявит конкурс среди школьников на лучшие названия для этих зондов-близнецов. Об этом на специальном брифинге после запуска объявила одна из руководителей миссии Мария Зубер. <4>Прием предложений начнется 19 октября, а итоги конкурса будут подведены 11 ноября.
Кроме того, любой желающий сможет получить фотографии лунной поверхности в интересующем его месте. На каждом из аппаратов установлены четыре специальные камеры, которые будут включены после выхода зондов на орбиту вокруг Луны. Бесплатно зарегистрировавшись на сайте GRAIL MoonKAM, каждый сможет, выбрав место на специальной интерактивной карте Луны, «заказать» снимок этого места. Отметим, что данный проект возглавляет первая женщина-астронавт США Салли Райд.
Общая стоимость миссии составляет чуть менее полумиллиарда долларов.