На юго-востоке Китая, в провинции Ляонин, ученые обнаружили удивительно хорошо сохранившиеся останки очень необычного животного – небольшого зверька, жившего в эру зарождения самых высокоразвитых современных организмов – плацентарных млекопитающих. Специалисты утверждают, что исследование этих останков стало новой вехой в изучении эволюции млекопитающих: оно заполнило значительный пробел в ее «летописях». Животное жило около 160 млн лет назад, по его останкам проведена дополнительная калибровка современных генетических методов датировки эволюции, сообщается в статье, опубликованной в журнале Nature.
Руководитель работы, палеонтолог Чжэ-Си Ло из Музея естественной истории в Питтсбурге (штат Пенсильвания, США) и его коллеги из Пекина считают, что
животное Juramaia sinensis было похоже на маленькую землеройку и проживало на территории Китая в юрский период.
Juramaia – самый древний известный представитель ныне обширной группы плацентарных млекопитающих, которые вынашивают и выкармливают еще не рожденных детенышей в плаценте. Таким образом, останки Juramaia конкретизирует дату, когда плацентарные – высшие звери — выделились из других млекопитающих, например сумчатых (их потомки – кенгуру) и предков современных утконосов.
«Juramaia – это прапратетушка или прапрабабушка всех плацентарных млекопитающих, живущих сегодня на планете», — считает Ло.
Несмотря на миллионы лет, отделяющие нас от зверька, его останки сохранились достаточно хорошо. Найдена большая часть черепа, значительная часть скелета и даже фрагменты мягких тканей – волосяного покрова. Хорошо сохранившиеся зубы и кости передней лапы позволяют палеонтологам четко утверждать, что животное ближе к современным плацентарным, а не к сумчатым.
Исследование фрагментов ДНК позволяет рассчитать «график» эволюции по так называемым «молекулярным часам». Однако эти часы нуждаются в «настройке» и перекрестной проверке по разным ископаемым останкам.
До открытия Juramaia sinensis (что в переводе с китайского означает «мама юрского периода из Китая») ученые не знали точной даты разделения сумчатых и плацентарных.
Основанные на анализе ДНК методы давали более раннюю цифру (160 млн лет назад), чем анализ ископаемых останков. Самыми древними считались ранее останки Eomaia, жившего 125 млн лет назад (он был описан в 2002 году). Открытие Juramaia полностью согласует «молекулярные часы» с историей палеонтологических находок: возраст находки как раз составляет 160 млн лет.
Для Juramaia характерные важные адаптивные особенности, которые позволяли небольшому зверьку выжить в негостеприимной среде юрского периода. Передние конечности животного хорошо приспособлены для лазания: хотя большая часть ранних млекопитающих жили на земле, способность спасаться от врага на деревьях позволила им освоить эту незанятую нишу.