Если ночью достаточно долго всматриваться в звездное небо, то можно заметить, как нет-нет да и вспыхнет яркая длинная черта – след от метеора, или по-народному «падающая звезда». Явление «падающих звезд» известно издревле, и за много веков даже успели возникнуть традиции, с ним связанные. Кому не приходилось наспех рыться в ворохе накопившихся желаний, чтобы успеть загадать самое заветное, покуда «звезда» еще летит по небу?
Увидеть метеор (особенно яркий) в обычную ночь – скорее удача. Обыкновенно они редки.
Но иногда, в известные дни, на Землю обрушивается настоящий «звездный дождь».
Он приносит десятки и даже сотни метеоров в час, а наблюдать его удается порой несколько ночей подряд.
Пожалуй, самый известный из таких звездопадов – августовский. Он связан с метеорным потоком Персеиды (что можно перевести как «дети Персея»). Наряду с январскими Квадрантидами и декабрьскими Геминидами, этот поток является одним из наиболее плотных. Так, 13 августа 2009 года от него регистрировалось до 170 метеоров в час.
В этом году, по данным Международной метеорной организации, ожидается более скромное количество – около сотни «падающих звезд» каждый час.
А на деле звездопад, скорее всего, будет выглядеть даже менее обильным. Дело в том, что уже 13 августа наступит полнолуние — многие из слабых метеорных вспышек померкнут в ярком свете Луны. Хоть она и будет находиться довольно далеко от радианта потока, в созвездии Водолея, расчеты всё же показывают, что лучше всего максимум потока будет наблюдаться на территории Северной Америки.
По своей природе метеоры – это следы сгорающих в атмосфере частиц пыли и льда, когда-то вырванных из ядра одной из периодических комет. Частицы обращаются вокруг Солнца, располагаясь вдоль орбиты своей кометы-прародительницы, образуя настоящий космический рой толщиной в десятки и сотни тысяч километров.
Поток Персеид обязан своим возникновением комете Свифта--Туттля, открытой в середине XIX века и возвращающейся к Солнцу каждые 130 лет.
А свое название он получил оттого, что если мысленно продолжить следы его метеоров назад, то в результате все они сойдутся приблизительно в одной и той же точке на небе – недалеко от звезды Гамма созвездия Персея. Подобное характерно для любого метеорного потока, а такая точка называется его радиантом. В действительности же это лишь эффект перспективы – на самом деле метеороиды (частицы метеорного потока) входят в верхние слои атмосферы по почти параллельным траекториям. Всего выделяют с десяток больших и несколько десятков малых регулярно повторяющихся метеорных потоков.
Двигаясь вокруг Солнца, Земля подходит к орбите кометы Свифта--Туттля ещё в середине июля, когда активность Персеид начинает увеличиваться. Примерно 10–12 августа планета налетает на наиболее плотные участки этого потока и в Северном полушарии наблюдается знаменитый августовский звездопад. Затем активность потока быстро снижается, хотя отдельные Персеиды пролетают по небу ещё в течение следующих полутора-двух недель.
Частицы метеорного потока сталкиваются с атмосферой на огромной скорости около 200 тыс. км/ч, только сама планета налетает на них со скоростью в десятки тысяч км/c.
Двигаясь с такими большими скоростями, частицы сталкиваются с атомами воздуха, ионизируют и разогревают его, тем самым заставляя светиться. Так образуется яркий метеорный след.
Наблюдения за метеорами сегодня – это не только эстетическое удовольствие или романтическое времяпровождение. Они способны принести дополнительную информацию о веществе и строении нашей планетной системы, о веществе комет, составе земной атмосферы. И даже об областях, находящихся далеко за пределами солнечной системы.
Так, четыре года назад российские астрономы сообщили о регистрации метеора, скорость которого была оценена в 330 км/с — более миллиона км/ч.
Это настоящий рекорд. По мнению ученых, тот метеор прилетел из-за пределов Солнечной системы и, по видимому, даже из-за пределов нашей Галактики. Такие события исключительны, а их наблюдение – большая удача даже для профессиональных астрономов.
Маловероятно, конечно, что такой метеор встретится наблюдателям потока Персеид в этом году. Но и без того
их наблюдения могут оказаться весьма ценными для астрономической науки, особенно если они аккуратно проведены и обработаны.
Специально для этого Международная метеорная организация составила подробную инструкцию, которую можно найти на сайте IMO или на форуме любительской обсерватории Ка-Дар. Последний вариант написан год назад, в преддверии Персеид-2010.
В любом случае всем желающим провести пару августовских ночей под звездным небом хочется посоветовать не забыть заранее подготовить список своих самых заветных желаний.