Первое поселение на месте Геркуланума основало в конце VI века до н. э. племя осков, предшественников самнитов. Затем город попал в сферу греческого влияния и активно использовался как порт. Греки и назвали город: впервые он упоминается в сочинении философа Теофраста под названием Гераклеон.
Как и соседние Помпеи, Геркуланум был погребен под слоем вулканического пепла и лавы во время извержения Везувия в 79 году н. э. Хронологию катастрофы удалось восстановить по данным раскопок и письмам, адресованным римскому историку Тациту Плинием Младшим, свидетелем катаклизма.
Геркуланум раскапывают с начала XVIII века, но научные археологические раскопки начались лишь на рубеже XX века. Однако и в нашем веке хорошо законсервированные туфом и лавой дома и виллы немало пострадали от «черных» археологов и современных туристов-вандалов со всего мира, оставляющих граффити на стенах и фресках.
Лавовый поток настолько герметично и равномерно заполнил внутренние помещения городских построек, что
Геркуланум на многие века остался без доступа воздуха, способного вызвать разложение органических материалов (дерева, тканей, папирусов и т. д.), надежно законсервировав для потомков это уникальное окно в мир древних, которое лишь немного приоткрыто археологами.
Несмотря на статус объекта Всемирного наследия и процветающий на руинах турбизнес, специалисты, изучающие город, испытывают хронический дефицит финансирования.
В настоящий момент, благодаря активной финансовой поддержке американского филантропа Дэвида Паккарда, самой активной археологической миссией, раскапывающей Геркуланум, является британская. Десять лет интенсивных раскопок позволили руководителю миссии и директору Британской школы в Риме профессору Эндрю Уоллос-Хэндриллу собрать много интересных и даже сенсационных материалов и опубликовать их в вышедшей недавно итоговой книге «Геркуланум: прошлое и будущее».
Другим не менее интересным поводом, обратившим на Геркуланум внимание любознательной общественности, стали свежие открытия, сделанные британскими учеными в городской канализации.
В момент извержения Везувия Геркуланум, как и всякий благоустроенный древнеримский муниципий, обладал хорошо продуманной системой канализационных стоков, проложенных под главными улицами города — кардусами (улицами, ориентированными с севера на юг) и декуманусами (с запада на восток). Два таких стока под кардусами, представляющие собой подземные каналы 60 см шириной и метр высотой, были обнаружены случайно, когда исследователи искали способ обезопасить раскопки от дождевых потоков. Оба отводили в близлежащее море сточные воды городских бань (терм) и нескольких частных домов.
Однако главный сюрприз поджидал британцев
под кардусом-V в виде 86-метрового подземного тоннеля 3,6 метров в высоту, соединенного с кухнями и туалетами трехэтажного жилого дома, занимавшего целый городской квартал, в котором, по предварительным оценкам, проживало до 150 человек, принадлежавших к среднему и низшим классам римских обывателей и городских рабочих.
В отличие от других клоак эта не сообщалась с морем и функционировала как автономная канализационная цистерна, за долгое время накопившая большое количество органических и других отходов.
Еще лет двадцать назад содержимое древнего нужника не представляло бы для историков научной ценности. Сейчас, с появлением и, главное, удешевлением новых методов биологического и химического анализа, археологи не стали выбрасывать продукты деятельности древнеримских желудков, но тщательно собрали их в 770 контейнеров общим весом около десяти тонн, используя специально выписанную помпу, и взялись за их внимательное изучение.
Несмотря на то что скрупулезному анализу была подвергнута лишь малая часть содержимого цистерны, первые результаты подтверждают, что направление исследований выбрано абсолютно правильное.
Помимо нескольких человеческих скелетов и большого числа интересных артефактов (ювелирных украшений, посуды, изделий гончарного и стекольного промысла, монет, расчесок, а также нескольких горшков глирариумов, предназначенных для откорма сонь — мелких грызунов, которых римляне засахаривали в меду и употребляли в качестве закуски) наиболее ценные сведения удалось получить при изучении собственно органического содержимого клоаки.
Химический и биологический анализ древних фекалий позволил, наконец, выяснить, чем на самом деле питался две тысячи лет назад простой люд, так как до этого представление о меню древних римлян основывалось на данных, почерпнутых из текстов, описывающих, как правило, жизнь аристократии, богатых вольноотпущенников (см. знаменитую сцену из «Сатирикона» Гая Петрония Арбитра, увековечившую пир Трималхиона), обеспеченных и образованных слоев, а также из сборников поваренных рецептов, по которым, понятное дело, сложно судить о составе дежурного ежедневного рациона простого человека.
К удивлению историков, меню геркуланумских трудяг оказалось намного более разнообразным и изысканным, чем считалось.
Как и следовало ожидать, древний рабочий класс придерживался диеты классического средиземноморского типа с преобладанием растительных продуктов над мясными и налегал на рыбу, овощи, яйца, оливки, разнообразные орехи, моллюсков, фрукты, особенно инжир, а также любил полакомиться мелкими специально откормленными грызунами — некогда популярный пункт, за две тысячи лет почему-то исчезнувший из меню итальянских ресторанов.
Впрочем, не все желудки выдерживали такое разнообразие блюд: в некоторых образцах фекалий было отмечено повышенное содержание белых кровяных телец — следствие бурных желудочных расстройств инфекционного характера.
Как отмечают археологи, изучение содержимого геркуланумской цистерны, сохранившей самое большое количество древних фекалий, только началась. Находки и открытия археологов будут выставлены в Британском музее в рамках специально организованной экспозиции в 2013 году.