Космический аппарат Deep Impact еще в 2005 году сблизился с кометой Темпеля-1, расстреляв ее медной болванкой — зондом «Импактор». <3>Орбитальная часть аппарата в работоспособном состоянии продолжила вращаться вокруг Солнца, и руководство NASA приняло решение организовать 4 ноября 2010 года свидание аппарата с еще одной кометой — кометой Хартли-2. Эта миссия получила название EPOXI, что является комбинацией двух англоязычных аббревиатур, означавших предыдущие задачи Deep Impact: DIXI (таран кометы Темпеля-1) и EPOCh (наблюдения экзопланет).
Таранить комету Хартли-2 было уже нечем, так что главная цель аппарата заключалась в изучении ядра кометы и ее хвоста с близкого расстояния.
В общей сложности аппарат получил свыше 17 тысяч изображений и спектров кометы.
Результаты этих исследований приводятся в новом номере журнала Science.
Комментируя результаты, руководитель проекта EPOXI Тем Ларсон отметил, что еще до сближения было ясно, что комета Хартли-2 ведет себя очень необычно, назвав ее траекторию «наклболом» — так в бейсболе называется бросок, при котором мячу придается такое вращение, что он летит по непредсказуемой траектории, дезориентируя противника. Причина такого поведения кометы заключалась в том, что с приближением к Солнцу ядро кометы начало испускать гораздо больше воды на единицу поверхности в сравнении с большинством других комет. Во многом тот факт, что ядро выбрасывает значительно больше водяного пара и зерен льда, чем было бы возможно при испарении с его относительно небольшой по площади поверхности, можно объяснить наличием в ядре кометы сверхлетучих соединений (например, углекислоты H2CO3), которая, закипая и испаряясь, выбрасывают большие куски почти чистого водяного льда.
Вероятно, эта комета и подобные ей образуют отдельный класс гиперактивных комет, из которых на данный момент ученым известно порядка дюжины.
Еще при подлете к комете ученые установили, что ее ядро имеет неправильную форму, которую можно сравнить с несимметричной гантелью. Непосредственно во время пролета вблизи ядра кометы Хартли-2 исследователям удалось установить факт его неравномерного вращения: ядро имеет несколько осей и разных циклов вращения. Интересно, что состав и рельеф частей ядра кометы являются неоднородными: малая часть выделяет в два раза больше углекислого газа и является гораздо более холмистой, имея на своей поверхности элементы размером с многоэтажный дом, как отмечают ученые. Окружает комету шлейф из облаков пыли, углекислого газа и кусков льда, самые большие из которых размером с баскетбольный мяч.
Осталась у кометы Хартли-2 и нерешенная загадка. Почему при подлете к Солнцу у кометы резко (в 10 млн раз!) на период в девять дней увеличился объем испускаемых цианидов — пока так и осталось непонятым. «Ничего подобного мы раньше не видели», — удивляются астрономы.
В момент свидания с Deep Impact комета находилась на расстоянии около 0,12 астрономических единиц (1 астрономическая единица — среднее расстояние между Землей и Солнцем, 149,6 млн км) и была доступна для наблюдений невооруженным глазом, хотя, конечно, ее звездная величина (+5m) была не такой яркой, как у известных комет, например, кометы Галлея, кометы Хиякутаке и кометы Хейла — Боппа, звездные величины которых были меньше 0m (в астрономии яркость небесных объектов измеряется в звездных величинах, чем меньше звездная величина — тем ярче объект; шкала звездных величин логарифмическая: изменение блеска на 5 величин соответствует изменению яркости в 100 раз, для сравнения, звездная величина Солнца составляет –26,8m, звездная величина полной Луны равна –12,7m, а звезды Вега — 0m. — «Газета.Ru».).
Ярких комет, хорошо видимых невооруженным глазом, не было видно с Земли более десяти лет. Но есть вероятность, что в 2013 году такая комета появится на небосклоне.
В июне сетью автоматических телескопов Pan-STARRS (Гавайские острова) была обнаружена долгопериодическая комета C/2011 L4 (PANSTARRS). Она сблизится с Солнцем в апреле 2013 года, и тогда ее яркость может превысить 1—2 звездные величины.