На Аляске обнаружены кремированные останки одного из самых древний людей Северной Америки. Проводя летом 2010 года археологические раскопки неподалеку от реки Танана (притока Юкона) в центре полуострова, ученые наткнулись на жилище его древних обитателей. Кроме того, было найдено кострище, в котором покоились останки трехлетнего ребенка. Радиоуглеродная датировка фрагментов дерева, найденных на месте раскопок, показала, что кремация была совершена около 11,5 тысяч лет назад. В это время сухопутный перешеек еще соединял самую западную точку Америки (мыс Принца Уэльского на Аляске) и самую восточную точку Азии (мыс Дежнева) — сейчас там находится Берингов пролив. Исследование опубликовано в сегодняшнем номере Science.
На сегодняшний день останки ребенка являются самыми древними из когда-либо найденных на севере Северной Америки человеческих останков, а ребенок — одним из самых «юных» жителей времен ледникового периода на континенте.
Предварительные исследования его зубов показали, что он биологически родственен коренным жителям Америки, а также Северо-Восточной Азии. В раскопках участвовали представители современного коренного населения Аляски.
«Наши находки позволяют судить о нескольких моделях поведения древнего человека, считавшихся несвойственными для этой части света. Хорошая сохранность артефактов позволяет нам делать выводы об образе жизни наших далеких предков», — отмечает археолог Бен Поттер из Университета Аляски (Фэрбенкс).
Находка останков ребенка произошла неожиданно: археологи предполагали, что раскапывают более древнее поселение — около 13,2 тыс. лет назад. Однако исследование кострища показало наличие там останков, датируемых более поздним периодом. Кроме ребенка, около 20% скелета которого сохранились после кремации, были сожжены мелкие млекопитающие, птицы, рыба и растения. Таким образом, кострище не было изначально предназначено для похоронных целей, оно было просто очагом. Жители дома покинули его уже после сожжения человеческих останков.
Исследователи дали ребенку имя Xaasaa Cheege Ts'eniin (Хосо Чаг Тсенин), что на языке местных жителей означает «Ребенок устья реки Upward Sun» (так местное население называет реку, на которой находилось древнее жилище).
Отношения между властями США и местным коренным населением долгое время оставались сложными, однако эти раскопки были проведены с разрешения и с помощью местных жителей. Их лидеры оказывали поддержку археологам и участвовали в работе. Ученые надеются, что, несмотря на кремацию, фрагменты тела древнего ребенка могут содержать остатки ДНК, которые можно сравнить с ДНК современных коренных жителей Аляски, которые дали согласие на такое исследование.
С помощью стратиграфии — послойного анализа отложений в кострище — ученые воссоздали картину жизни людей в этом поселении.
Они предполагают, что небольшая группа людей, среди которых были взрослые женщины и маленькие дети, занималась собирательством и охотой неподалеку от этого места.
Кострище было вырыто внутри дома и служило очагом для приготовления пищи и «утилизации» горючих отходов несколько недель или месяцев.
Однако потом один из детей умер, его кремировали в очаге, который затем заполнили землей. Дом был заброшен, и семья ушла в другие места.
Находки столь древних следов поселений в Северной Америке чрезвычайно редки: сегодня известно лишь несколько домов периода первых двух тысяч лет ее заселения человеком. Однако все они, кроме этой новой находки, находятся на территории 48 «материковых» штатов. Еще одно аналогичное поселение найдено у озера Ушки на Камчатке, там же находится единственное известное захоронение этого периода. Кроме захоронения поселение на Аляске роднят с камчатским и обнаруженные орудия труда. Жители более южных регионов Америки не использовали такого рода заостренных каменных «ножей».