Накануне отмечалась 61-я годовщина образования Китайской Народной Республики — видимо, не просто так в этот же день состоялся запуск исследовательского аппарата «Чанъэ-2» к Луне. Это событие в прямом эфире транслировал центральный телеканал страны. Полет зонда от поверхности Земли до лунной орбиты должен занять чуть менее пяти суток.
Запуск этого аппарата представляет собой второй этап осуществляемой КНР космической программы, которая названа «Чанъэ» в честь китайской богини Луны. Согласно легенде, так звали жену знаменитого стрелка из лука Хоу И, который жил в I веке н. э. Чанъэ украла у мужа эликсир бессмертия, подаренный ему богами, и бежала на Луну, где, став бессмертной, до сих пор тоскует в одиночестве. Несмотря на такую трагическую судьбу, многие дети, родившиеся в Китае в 2009 году, получили имя Чанъэ, после того как одноименный аппарат, запущенный в рамках первого этапа программы в октябре 2007 года, успешно выполнил свою миссию.
В рамках программы «Чанъэ» китайцы намерены решить ряд важных задач.
На момент запуска первого зонда, который 1 марта 2009 года завершил свое существование традиционным для лунных аппаратов образом (упав на поверхность Луны, как европейский «Смарт-1», японская «Кагуя-1» и американский LCROSS), предполагалось, что следующий аппарат должен совершить мягкую посадку, чтобы исследовать строение лунного грунта. Однако китайская сторона несколько изменила свои намерения: «Чанъэ-2» не будет садиться на поверхность Луны, ограничившись съемками местности во время полета на высоте всего 15 км.<2>
Съемки поверхности Луны с небольшой высоты будут производиться для того, чтобы по ним определить место оптимальной посадки аппаратов, которые будут запущены в ходе следующих китайских миссий к Луне.
Третий этап программы «Чанъэ», выполнение которой изначально было рассчитано до 2020 года, в результате разбился на две миссии. В ходе второй из них в 2012 или 2013 году аппарат «Чанъэ-3» осуществит мягкую посадку на Луну. Китайские СМИ подчеркивают, что этот зонд был спроектирован уже в прошлом году.
В рамках четвертой миссии должна состояться высадка на поверхность Луны полноценного китайского лунохода, который произведет забор грунта и отправит образцы на Землю.
Китайцы не скрывают своих целей: программа «Чанъэ» является подготовкой к тому, чтобы отправить на Луну человека, а в будущем построить там базу и начать использовать имеющиеся на Луне ресурсы.
Особенно жителей Поднебесной интересует самый легкий из изотопов гелия — гелий-3, который можно использовать как термоядерное топливо.
Дело в том, что гелий-3 является побочным продуктом протекающих на Солнце термоядерных реакций. На Земле этот изотоп практически не добывается (объем его добычи составляет несколько десятков грамм в год), а создается искусственно. Средняя цена литра гелия-3 в 2009 составила 930 долларов. На Луне же, по оценкам ученых, должно содержаться порядка миллиона (а то и все десять) тонн гелия-3.
Помимо этого изотопа, китайцев интересуют другие химические элементы, например титан и железо. Поэтому, помимо съемок поверхности, одной из основных задач «Чанъэ-2» является составление карты распределения элементов в лунной поверхности и схемы залегания геологических пород и минералов, а также измерение плотности лунного грунта.<4>
Успешным запуском «Чанъэ-2» Китай вновь продемонстрировал свои возможности в области космонавтики.
В 2003 году эта страна стала третьей державой после России и США, самостоятельно запустившей человека в космос. Сейчас же КНР занимается исследованиями Луны наравне с США (зонд LRO продолжает работать, хотя он уже получил массу интересных данных), европейскими странами (зонд «Смарт-1», работавший в 2003–2006 годах), Японией (зонд «Кагуя» успешно выполнил свою миссию, завершив ее в 2009 году) и Индией (зонд «Чандраян» хоть и вышел из строя раньше времени, но успел передать на Землю массу данных).
Что касается России, то она намерена в 2013 году запустить аппарат «Луна-Глоб», который должен осуществить облет Луны и выбор площадок для последующих спускаемых аппаратов. Кроме того, в 2012–2013 году Индия намерена осуществить запуск лунного аппарата «Чандраян-2», который будет состоять из орбитального зонда и лунохода, построенного российскими инженерами.