В 1976 году английский палеонтолог Саймон Конвей Моррис впервые описал вид доисторических животных, получивший название Nectocaris pteryx. Вид был описан по окаменелостям останков одной-единственной особи, строение которой характеризовалось наличием головы, двух выпученных глаз и одной пары щупалец. Долгое время оставалось непонятным, какое место в эволюции примитивных головоногих (и вообще морских животных) занимает Nectocaris pteryx и как давно он возник.
Сейчас ответ на этот вопрос найден. За последние тридцать лет канадские ученые из Университета Торонто и Королевского музея Онтарио смогли обнаружить 91 окаменелость Nectocaris pteryx. Поиски окаменелостей проводились на территории Национального парка Йохо, расположенного в Скалистых горах (провинция Британская Колумбия). Рельеф парка замечателен значительным перепадом высот, в нем есть высокие горы с ледниками, многочисленные озера, долины с водопадами и каньоны с известковыми пещерами.
Парк является прекрасным полигоном для палеонтологов, так как в нем встречается большое количество окаменелостей.
Неудивительно, что ученые смогли обнаружить там такое большое количество Nectocaris pteryx. Результаты исследования этих находок в четверг опубликованы в новом номере журнала Nature в статье, авторами которой являются палеонтолог Жан-Бернар Корон и аспирант Мартин Смит.<1>
«Раньше все наше знание о Nectocaris pteryx было получено из описания единственного образца, — рассказал о постановке задачи Мартин Смит, являющийся ведущим автором публикации. — В связи с неоднозначной характеристикой, не было никаких сомнений, что этот вид до сих пор не был классифицирован должным образом.
Наше исследование показало, что Nectocaris похож на известных членов современной группы головоногих (это кальмары, осьминоги, каракатицы и наутилусы, а также исчезнувшие к нынешнему времени аммониты и белемниты).
Мы очень мало знаем о том, какое отношение друг к другу имеют разные группы моллюсков, и о ранней истории групп. Такие ископаемые, как Nectocaris, помогут нам составить карту современных живых организмов и выяснить, как они связаны между собой и как они эволюционировали. Это в свою очередь покажет нам природу возникновения биологического разнообразия на планете и поможет понять всю богатую палитру современного мира животных».
Новые окаменелости позволили Смиту и Корону более подробно описать представителей Nectocaris pteryx, чем это было сделано в 1976 году. Размеры моллюсков, найденных в парке Йохо, составляли от двух до пяти сантиметров. Они имеют форму, похожую на воздушного змея, с утолщением к низу. Пара щупалец, как полагают ученые, использовалась живым организмом для добычи пищи и ее употребления. Перемещалось это мягкотелое существо за счет больших боковых плавников, в которых присутствуют специальные воронки, подобные тем, что есть у большинства современных головоногих.
Через эту воронку моллюски выпускают реактивную струю, которая позволяет им передвигаться с большой скоростью.
Изучение окаменелостей Nectocaris pteryx позволило ученым установить, что головоногие возникли на 30 млн лет раньше, чем считалось, что приближает время их появления к так называемому Кембрийскому взрыву (геологическое событие, в результате которого около 542 млн лет назад в кембрийских отложениях появилось огромное количество окаменелостей многих представителей животного мира, которые отсутствуют в отложениях предшествующего — Докембрийского — периода).
Этот факт удивил ученых, ведь давно считалось, что головоногие моллюски развивались в период позднего кембрия (около 500 млн лет назад), когда у ползающих животных (наподобие улиток) произошли изменения, позволившие им начать жить в воде.
«Современные головоногие моллюски являются очень сложными, с затейливыми органами и поразительными зачатками интеллекта. Переход от самых простых докембрийских форм жизни к таким головоногим случился, по геологическим меркам, во мгновение ока и иллюстрирует, как быстро в результате эволюции может возникать разнообразие организмов, — заявил Смит. — Ископаемые могут нам рассказывать только часть истории. Исключительность таких мягкотелых ископаемых, как Nectocaris, состоит в том, что в сочетании с достижениями в области биологии развития и молекулярной биологии и впредь будут способствовать совершенствованию нашего понимания и изменению сегодняшних представлений об эволюции».