Летом в ясную погоду в глубоких сумерках, на широтах между 50 и 70 градусами, на небольшой высоте над горизонтом можно увидеть таинственно светящиеся объекты, получившие широко распространенное название «серебристые облака». Некоторые люди принимали их за НЛО с инопланетянами, другие считали, что это некое предзнаменование или просто признак скорой перемены погоды.
Впервые эти облака были обнаружены в июне 1885 года рядом астрономов, проводивших ночные наблюдения на средних широтах в нескольких странах Европы, в том числе и в России. К тому времени в Старом Свете усилиями астрономов и метеорологов проводились регулярные наблюдения за небом и земной атмосферой. Поскольку не заметить серебристые облака нельзя, то очевидно, что около 1885 года на Земле или в окружающем ее космическом пространстве что-то изменилось, что и вызвало образование серебристых облаков, которые теперь наблюдаются каждый год.<2>
Одной из причин их образования ряд ученых считает извержение вулкана Кракатау 1883 года.
Примечательно, что серебристые облака активно наблюдались летом 1908 года. 30 июня того года в России над тунгусской тайгой произошел страшной силы взрыв, вызвавший вал деревьев и, по счастью, не приведший к человеческим жертвам. Это явление получило название Тунгусский метеорит. Спустя сутки после него английские метеорологи наблюдали достаточно яркие серебристые облака.
Сейчас известно, что эти облака формируются в земной атмосфере на большой высоте — чуть меньше ста километров.
Такая высота объясняет, почему серебристые облака видны только в темное время суток: днем они не видны за счет освещенности неба, а ночью подсвечиваются лучами Солнца, которое для наблюдателя уже находится под горизонтом. Сами же серебристые облака обладают низкой оптической плотностью — сквозь них часто даже видны звезды.
На высоте 75–90 км, где образуются эти облака, температура составляет порядка минус 120 градусов по Цельсию.
Это позволяет предположить, что они в основном состоят из кристаллов водяного льда, что позднее было подтверждено наблюдениями с космических спутников.
Новая работа, посвященная наблюдениям серебристых облаков, позволила международной группе ученых из Германии и США получить первые реальные доказательства связи периодичности появления серебристых облаков с периодом вращения Солнца, который составляет порядка 27 суток. Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Geophysical Research.
Ученые полагают, что процесс образования серебристых облаков зависит от потока ультрафиолетового излучения Солнца, который может разрушать молекулы воды в атмосфере Земли — главную составляющую облаков. Впрочем, авторы работы признают, что вращением Солнца им не удалось объяснить все вариации серебристых облаков, которые выявляются в ходе наблюдений. Так, их среднее количество год от года увеличивается, и многие ученые считают, что это вызвано ростом концентрации углекислого газа в атмосфере, то есть в какой-то степени демонстрацией глобального потепления.
Насколько эта теория справедлива, покажут дальнейшие исследования ученых. Пока же можно вспомнить, что существование «техногенных» серебристых облаков, по сути, доказано. Одно из доказательств того, что Тунгусский метеорит стал результатом встречи Земли с ядром кометы, заключается в том, что серебристые облака, хорошо наблюдавшиеся спустя сутки после Тунгусского метеорита, по своей природе аналогичны облакам, которые наблюдаются спустя сутки после запуска космических ракет.<4>
Такой вывод был сделан учеными по результатам наблюдений облаков после запуска шаттла Endeavour в 1997 и 2003 годах.
Предложенный исследователями механизм образования серебристых облаков следующий: водяной пар (будь то выхлопные газы шаттла или хвост кометы) попадает в атмосферу Земли, где переносится турбулентными потоками со скоростью, достигающей 100 метров в секунду, концентрируется в мезосфере и, вследствие низкой температуры, превращается в кристаллы льда, из которых и образуются облака.