Предшественник тираннозавра, до сих пор считавшегося обитателем Северного полушария, оказывается, бродил и по Южному.
Исследователям из Кембриджа, Лондона и Мельбурна удалось обнаружить первое свидетельство распространения тираннозавров в Южном полушарии.
Бедренная кость, найденная в Бухте динозавров (Виктория, Австралия), принадлежала прародителю тираннозавра Rex, сообщается в статье, опубликованной в Science.
Эта находка позволяет по-новому взглянуть на историю эволюции этой группы динозавров. Кроме того, возникает еще один важный вопрос: почему именно северный, а не южный «клан» тираннозавров смог эволюционировать до гигантского хищника Tyrannosaurus rex.
Обнаруженная кость имеет 30 см в длину и выглядит как прут с двумя расширяющимися концами, один из которых уплощен и связывает кость с бедром, а второй выглядит как «ботинок».
«Обнаруженный фрагмент несомненно принадлежал тираннозавру: их бедренные кости имеют очень специфическое строение, и перепутать их с чем-то практически невозможно», — отметил Роджер Бенсон из Кембриджа, первый автор работы.
Это открытие поставило точку под дискуссиями о том, что тираннозавры жили только в Северном полушарии. Несмотря на то что найдена всего одна кость, это позволяет утверждать, что 110 млн лет назад небольшие тираннозавры были распространены по всей планете. Теперь теорию эволюции этой группы животных придется пересматривать: «северное» их происхождение полностью опровергнуто.
Изначально большая часть останков динозавров по понятным причинам была обнаружена именно в Северном полушарии. Отсутствие динозавров, в частности тираннозавра, на южных континентах не было удивительным. Однако, по мере того как останки представителей все новых и новых групп традиционно «северных» динозавров регистрировались в Южном полушарии, возникли сомнения и в правильности территориальной приписки тираннозавров. Теперешний его «переезд» на юг выглядит логичным: предки крупных тираннозавров достигли южных континентов на ранних этапах эволюции, поэтому их останки стоит искать не только в Австралии, но и в Африке, Южной Америке и Индии. (Несмотря на текущее местоположение, полуостров Индостан в доисторические времена принадлежал не северному, а южному суперконтинету – Гондване, поэтому имеет доказанное «южное» происхождение).
Палеонтологи считают, что
найденная кость принадлежала относительно небольшому животному – длиной около трех метров и весом около 80 кг.
Фактически южный предок «короля-ящера», названный пока NMV P186069, был по размерам сопоставим с современным человеком. Однако он уже обладал большой головой и маленькими передними конечностями, сделавшими тираннозавра таким узнаваемым. Для сравнения: Tyrannosaurus rex достигал 12 м в длину и весил до четырех тонн. Однако гиганты возникли уже на поздних ступенях эволюции ветви тираннозавров.
«Малютка» NMV P186069 действительно оказался куда старше гигантского потомка: радиоуглеродная датировка отнесла его к периоду 110 млн лет назад, тогда как гигант жил «всего» 70 млн лет назад, в конце мелового периода.
Именно на первых этапах эры динозавров суперконтинеты начали раскалываться и постепенно принимать современные черты. Динозавр NMV P186069 жил в некую промежуточную эпоху дрейфа материков, когда суперконтинет Пангея уже разделился на Лавразию и Гондвану, но Южная Америка, Антарктида, Африка и Австралия, входившие в южный материк, еще полностью не обособились.
Теперь ученым предстоит разрешить следующую загадку: почему тираннозавры-гиганты возникли только в Северном полушарии. Ответом на это может быть как возможное в будущем обнаружение следов гигантских ящеров на юге планеты, так и эволюционное объяснение различных особенностей развития двух родственных ветвей.
«Сложно объяснить, почему разные группы динозавров стали более эволюционно успешными в южном или северном полушарии, при том что изначально и тут и там присутствовали предки обеих групп. Нам нужно понять, сильно ли различались самые древние виды тираннозавров, почему они вымерли, полностью уступив место гигантским хищникам с маленькими передними конечностями, и могли ли они быть по каким-то причинам более успешными в Южном полушарии. К сожалению, многие вопросы неразрешимы без новых находок, поэтому мы будем продолжать поиск материалов», — подытожил Бенсон.