«Леви-Стросс, конечно, не первый и не единственный, кто обратил внимание на структурный характер социальных явлений; однако ему принадлежит первенство в серьезном отношении к этому вопросу, что и позволило ему сделать из этой мысли все вытекающие выводы». Эту цитату Жана Пуйона Клод Леви-Стросс приводит в предисловии одной из самых известных своих книг, «Структурная антропология», утверждая, что в этой фразе «прекрасно выражено все то, что я хотел осуществить, хотя и часто сомневаюсь в том, что мне это удалось».
Имя Клода Леви-Стросса известно всем, кто хотя бы поверхностно встречался с таким разделом науки, как антропология. Впрочем, этого ученого можно назвать не только антропологом, но и философом, и социологом, и культурологом.
Клод Леви-Стросс родился в 1908 году в Брюсселе в семье французов еврейского происхождения. Обучаясь во Франции, в 1931 году он получил диплом по специальности «философия», причем даже полвека спустя все еще задавался вопросом, «как же это удалось». «Загадка!» — утверждал он. С 1935 по 1939 год Леви-Стросс жил в Бразилии, где был организатором и руководителем многочисленных этнографических исследований.
Изучая быт индейцев намбиквара и тупи-кавахиб, он положил начало исследованию, которое в будущем совершит прорыв в мировой антропологии.
В начале 1939 года Леви-Стросс вернулся во Францию, где был сначала мобилизован, а затем, когда после перемирия 1940 года правительство Виши издало первые антиеврейские законы, смещен с должности преподавателя. От концлагеря его спасло приглашение работать в США в рамках программы Рокфеллера по спасению европейских ученых. В 1941 году ему удалось сесть на корабль, направляющийся за океан, в числе еще 218 беглецов (среди них был и Андре Бретон, основоположник сюрреализма).
Вернувшись во Францию после войны, Леви-Стросс заработал себе авторитет в ученых кругах, получив докторскую степень университета Сорбонны за работы «Семейная и социальная жизнь индейцев намбиквара» и «Элементарная структура родства». Ученый занимался активной научной и преподавательской деятельность во Франции, став ведущим научным сотрудником Центра научных исследований Франции и заместителем директора Музея человека. В 1952 году по заказу ЮНЕСКО Леви-Стросс пишет работу «Раса и история», посвященную многообразию культур и межкультурным отношениям.
В 1955 году ученый опубликовал книгу «Печальные тропики» о своих бразильских путешествиях.
Это произведение, написанное простым и понятным языком, моментально принесло ему известность уже не только в академическом мире, но и среди широкого круга читателей.
«Я ненавижу путешествия и путешественников. Но теперь и сам собираюсь поведать о своих экспедициях. Сколько потребовалось времени, чтобы решиться на это!» — так начинается эта книга. Жюри Гонкуровской премии (самая престижная литературная премия Франции — за лучший роман — названа в честь братьев Гонкур, вручается с 1903 года) даже опубликовало специальное сообщение, в котором выражалось сожаление, что не может дать награду Леви-Строссу, поскольку его труд является эссе, а не романом.
В 1958 году выходит первый том его «Структурной антропологии» (который в одном из издательств встретили отказом, посчитав мысль автора «недостаточно зрелой»). Второй том вышел в свет в 1973 году. «Природа правдивого проступает прежде всего в той тщательности, с которой она прячется», — исходя из этого постулата Клод Леви-Стросс, основатель структуралистского направления в области антропологии, разрабатывает метод анализа, цель которого — выявить скрытые мотивы человеческих поступков.
В 1959 году Леви-Стросс с третьей попытки (после того как дважды получал отказ) занимает профессорскую должность на кафедре социальной антропологии в Коллеж де Франс. В 1960 году он основал лабораторию социальной антропологии, а год спустя вместе с лингвистом Эмилем Бенвенистом и географом Пьером Гуру основал академический антропологический журнал l'Homme (Человек).
В Коллеж де Франс про Леви-Стросса давно говорят, что «никто из антропологов не мог сравниться с ним (в том числе в преподавании) силой интеллекта, охватывавшего все дисциплины, имеющие отношение к человеку и творениям его рук».
Мировое признание Леви-Строссу принесла книга «Тотемизм сегодня», опубликованная в 1962 году. Всего же за более чем 60 лет своей научной карьеры он написал и опубликовал несколько книг, признанных впоследствии научной классикой.
В 1973 году Леви-Стросс стал первым специалистом по этнологии, избранным во Французскую Академию, заняв место писателя Анри де Монтерлана.
На пенсию ученый вышел в 1982 году, но продолжал активную научную и общественную деятельность до конца своих дней.
В 2008 году Французская Академия с размахом отпраздновала столетие Леви-Стросса, который стал первым ее членом, который дожил до ста лет. При этом Леви-Стросс находился в здравом уме и трезвой памяти!
Ученый скончался 30 октября 2009 года в своем доме в Париже от сердечного приступа. О смерти Леви-Стросса было объявлено 3 ноября, и в тот же день он был похоронен в деревне Линьероль (департамент Кот-д'Ор, Бургундия). Леви-Стросс не дожил до своего 101-го дня рождения чуть более трех недель.
Жан-Мишель Паскуалини, директор по персоналу французской Академии наук, сообщил, что в четверг состоится панихида по Леви-Строссу и все присутствующие будут стоя слушать поминальную речь, чтобы отдать дань памяти ученому. Министр иностранных дел Бернар Кушнер подчеркнул вклад Леви-Стросса в развитие межкультурного диалога между нациями, сказав, что Франция потеряла «провидца». Президент Франции Николя Саркози, как сообщает BBC, отметил, что Леви-Стросс был «неутомимым гуманистом».
В одном из последних интервью, которое Клод Леви-Стросс дал в 2005 году по случаю года Бразилии во Франции, ученый сказал: «Мир, в котором мы сейчас живем, уже не принадлежит мне. В том, который мне был знаком и который я любил, жили 1,5 миллиарда человек. Сегодняшний же насчитывает шесть миллиардов. Это уже не мой мир».