Даже тем, кто не сильно разбирается в палеонтологии и не знает большинства названий динозавров, наверняка знакомо слово «тираннозавр». Если же и это слово им не известно, то портрет тираннозавра (Tyrannosaurus rex) им точно покажется знакомым, поскольку он выглядит именно так, как выглядит большинство динозавров в кино и на картинках. Огромная длина — от носа до кончика хвоста более 15 метров, чрезвычайно большая масса — несколько тонн, непомерная высота — порядка четырех метров, небольшая голова, мощные конечности, когти, напоминающие серпы, и зубы, каждый из которых легко мог бы использоваться древним человеком в качестве ножа — вот основные признаки тираннозавра. Не правда ли, воображение тут же рисует довольно страшное существо, которое выглядит так, как показано на рисунке ниже?
<2>
Однако на иллюстрации изображен вовсе не тираннозавр. Это портрет маленького динозавра, реконструированный по останкам, найденным на северо-востоке Китая, в провинции Внутренняя Монголия. Останки были найдены несколько лет назад, и только сейчас американо-китайская группа ученых завершила их исследование. Результаты работы опубликованы в журнале Science.
Найденные остатки скелета очень напоминают кости тираннозавра, уменьшенного в несколько раз:
длина динозаврика не превышает трех метров, а вес гораздо меньше центнера.
Если бы не размеры, ученые были бы уверены, что видят перед собой тираннозавра. Но это оказался представитель другого, ранее неизвестного вида ископаемых ящеров.
Внешнее сходство находки с тираннозавром уже наталкивает на мысль, что два вида ящеров как-то связаны между собой. Кроме этого в публикации отмечено, что кости принадлежат животному, жившему примерно 125 млн лет назад. Тираннозавры же вымерли около 65 млн лет назад.
Эти факты позволили ученым предположить, что небольшой динозавр, найденный в Китае, является предком тираннозавра.
Теперь динозаврик носит официальное название рапторекс — Raptorex kriegsteini.
«Мы использовали самые современные методы изучения останков с помощью микроскопа, — рассказал о ходе работ ведущий автор публикации, сотрудник отдела биологии и анатомии Чикагского университета Пол Серено. — Мы сделали слепки останков черепа, собрали их воедино и пропустили через компьютерный томограф, чтобы получить форму морды найденного динозавра. Изучив внутреннее строение бедра через микроскоп, мы пришли к выводу, что этот индивид прожил не более пяти--шести лет».
В заключении своей работы ученые делают вывод о том, что историю развития тираннозавров можно разделить на три морфологических этапа. На первом этапе предки тираннозавра были весьма небольших размеров, длина их бедра колебалась от 13 см (Dilong), до 67 см (Stokesosaurus). На этом этапе развития у них постепенно появлялись более крепкие зубы и стали развиваться мышцы. На втором этапе, к которому и относится рапторекс, несколько увеличился череп, появились разные по функциям зубы, в частности острые клыки, произошло уменьшение передних конечностей, рост задних конечностей и увеличение их мощности.
Такие физические данные позволили рапторексу стать более сильным и быстрым, более эффективно охотиться и искать падаль.
В течение последующих миллионов лет потомки рапторекса продолжали увеличиваться в размерах и достигли третьего морфологического этапа — появления того самого гигантского тираннозавра, которого мы все знаем. Кстати, лучший экземпляр останков «королевского тираннозавра» находится в музее Вашингтона, а в Московском палеонтологическом музее можно посмотреть на останки его ближайшего родственника — тарбозавра.