Миллиметровым мшанкам несколько миллионов лет назад пришлось проявить изобретательность в вопросе размножения. Как показали Аарон О'Ди и Джереми Джексон из Института океанографии имени Скриппса,
эти существа перешли к половому способу, чтобы сохранить тип.
Благодаря серии тектонических и вулканических событий 3,5–4,5 миллиона лет назад Панамский перешеек практически закрылся, соединив Центральную и Южную Америку. С одной стороны, открылся путь, обеспечивший миграцию наземных животных и растений. С другой — нарушилось перемешивание вод Тихого и Атлантического океанов.
Для морских организмов это было не лучшее время. На смену карибскому «супу», богатому питательными веществами и планктоном, собираемым вдоль всего южноамериканского побережья, пришли прозрачные, чистые северные воды.
Насыщение кислородом моря способствовало расселению рыб-хищников, а вот для мшанок настали не лучшие времена.
Эти небольшие кораллоподобные беспозвоночные, обитающие на дне, живут колониями. Питаясь диатомовыми водорослями, они изредка передвигаются, заселяя песчаные или каменные пляжи, чешую рыб и даже днища кораблей.
В большинстве своем отдельные организмы размножаются почкованием. Это бесполый путь, когда из материнской особи в результате равноценного деления образуются две дочерние с полностью идентичным геномом. Соответственно, они не будут ничем отличаться друг от друга и внешне.
Это и учли авторы публикации в Proceedings of the Royal Society B. Сравнив слои окаменелостей, О'Ди и Джексон проследили соотношение полового и бесполого способа на протяжении последних 10 миллионов лет.
Оказалось, что массовый переход к «сексуальным взаимоотношениям» произошел как раз во время формирования Панамского перешейка.
Тогда же появились новые виды, предпочитающие половой путь размножения. Этот выбор сразу продемонстрировал свои преимущества: во-первых, для полового размножения не требуется сразу так много энергии — сначала достаточно «наскрести» лишь на половые клетки, а проблемами роста будет заниматься уже личинка. Во-вторых, эта самая личинка способна к куда более активному передвижению, а нередко даже цепляется за рыб, что весьма ускоряет распространение. И в-третьих, «секс» обеспечивает необходимую генетическую изменчивость, а вместе с ней и появление полезных признаков.
Те же виды, которые не сумели вовремя приспособиться, были обречены на вымирание в Карибском бассейне, впрочем, их до сих пор можно встретить на востоке Тихого океана, в экосистемах, похожих на карибскую давности пять миллионов.
Так что апологетам клонирования стоит еще раз подумать, стоит ли отказываться от умения, ради которого мшанки пожертвовали тысячами поколений.