Чтобы диктовать свое мнение окружающим, не обязательно быть большим и сильным. Этот постулат наглядно демонстрируют взаимоотношения «хозяин-паразит», где последний настолько ограничивает первого, что тому ничего не остается, как подчиниться. Естественно, о сознательном навязывании своей воли в мире животных речь не идёт, корректней было бы говорить об эволюционном приспособлении. Тем не менее за миллионы лет «отлаживания» отношений, паразиты и инфекционные агенты умудряются добиться необходимого им эффекта.
Немало паразитов ограничивают половую функцию хозяина, ведь в таком случае этого самого хозяина можно «растянуть» на больший срок. Существует огромное количество примеров того, как паразиты «обманывают» иммунную систему, используя её клетки в своих целях. Например, так поступают возбудители сонной болезни, туберкулеза или малярии.
Все эти уловки так или иначе направлены на одну цель — увеличить число своих жертв и как можно сильнее расширить зону своего распространения. Например, вирус бешенства делает животных более агрессивными, а токсоплазма даже изменяет психику человека. Ученые даже спорят о влиянии на вкусовые пристрастия бактерий-симбионтов кишечника.
Но мир членистоногих куда разнообразней звериного, и эти формы и краски действительно заставляют паразитов проявить всю свою изобретательность. Сара Гудакр из Университета Ноттингема и её коллеги сумели показать, как
мелкие болезнетворные бактерии риккетсии влияют на дальность и продолжительность полета паучков.
Летающих пауков семейства Linyphiidae в Великобритании называют «приносящими счастье», или «денежными пауками» (money spiders). Существует даже поговорка: «Чтобы всегда иметь деньги в кармане, положи туда маленького money spider. Кроме того, считается, что если такой «планер» приземлился на вас, то это к финансовому успеху. В какой-то степени подобное приземление — действительно случайное событие, ведь пауки практически не управляют своим полетом.
Способность насекомых к самостоятельному управляемому полету до сих пор с трудом поддается объяснению методами классической аэродинамики. Что же касается пауков, не относящихся к насекомым, но являющихся их близкими родственниками, то здесь ситуация несколько проще. Их умение летать объясняется наличием «кайта» — своеобразного спортивного парашюта, сплетенного из паутины.
Небольшое треугольное или многоугольное крыло, а зачастую и просто длинные шелковые нити паутины позволяют перемещаться вместе с движением ветра, а иногда – и по восходящим теплым воздушным потокам. Естественно, на такое движение накладывается немало ограничений. Во-первых, это неуправляемость полета, зачастую оканчивающегося весьма плачевно для «пилота», хотя недавно и было продемонстрировано, что пауки умеют «ловить» восходящие теплые потоки. Во-вторых, это предел массы планирующих пауков — не более 1 мг, представленных чаще всего молодыми особями. Но и здесь, опять же, не обходится без исключений — «кайтом» успешно пользуются и тяжеловесы, достигающие 100 мг.
А вот инфекция риккетсиями на этом умении сказывается не лучшим образом.
В своей публикации в BMC Biology Гудакр и коллеги избирательно заражали паучков разными видами риккетсий, после чего оценивали способность к полету.
Выяснилось, что один вид паразитов (несмотря на то, что паразитами в медицинской паразитологии считаются простейшие и многоклеточные, бактерии, вызывающие инфекции, тоже находятся в паразитических отношениях с хозяином) существенно снижал и дальность, и продолжительность полета, при этом частота полетов оказывалась неизменной.
Авторы считают, что это способствовало повышению концентрации паучков в их зонах обитания, а вместе с этим — и более быстрому распространению риккетсий.
Человечеству подобного можно не опасаться — повышенная плотность населения вкупе с современными средствами передвижения и такими достижениями, как канализация и центральная система вентиляции, легко заменяют десятки миллионов лет эволюции любому паразиту — ведь теперь нет необходимости придумывать уловки для ускорения распространения. А разобраться с антибиотиками, противовирусными и антипаразитарными препаратами можно и за десяток-другой лет.