Звери – самые совершенные животные, примерно за 100 миллионов лет покорившие все возможные сферы обитания. И благодаря уникальному теплообмену почти везде они оказались доминирующим классом. На поверхности земли им нет равных в любой климатической зоне, под землей черви и муравьи – не конкуренты кротам и землеройкам, а в воде дельфины, киты, моржи и тюлени спокойно властвуют в своих нишах; пожалуй, только небо пока не далось нашим родственникам – летучие мыши скромно довольствуются ночной сменой.
Как в небе, так и в воде млекопитающим приходится конкурировать с, казалось бы, гораздо более приспособленными к этим средам птицами и рыбами. Летучие мыши предпочли отказаться от прямой борьбы, а морские звери попросту «переросли» всех рыб и стали либо опасными хищниками, как дельфины, тюлени и кашалоты, либо мирными гигантами – вроде моржей и китов, угрожающих среди животных лишь моллюскам да мельчайшим рачкам.
Для такого доминирования природе пришлось серьезно потрудиться – разнообразные дыхательные приспособления, особенности строения скелета, гладкая кожа, снижающая трение и защищающая от потери драгоценного тепла, и, конечно же, ласты и плавники всех видов и мастей.
Несколько групп зверей возвращались в океан независимо и самостоятельно. Китообразные, к которым относятся и дельфины, произошли от небольших парнокопытных около 50 миллионов лет назад, бегемоты так и не перешли к полностью водному образу жизни, слоны, возможно, вернулись на сушу из воды, а ластоногие (моржи и тюлени) вообще ныряли двумя группами.
Наталия Рыбчински из Канадского музея природы и её коллеги нашли переходное звено, относящееся к одной из этих групп:
«дядя» ушастых тюленей, моржей и морских львов Puijila darwini ещё 20 миллионов лет назад не обладал полноценными ластами, довольствуясь перепонками.
Работа учёных опубликована в последнем номере Nature. Упоминание автора «Происхождения видов» в названии вида не просто дань памяти учёному, 200-летие со дня рождения которого мир отметил в феврале. Полтора века назад родоначальник эволюционного подхода описал в этой книге гипотетическое переходное звено от наземных зверей к водным хищникам.
Но если с китообразными всё было более или менее понятно, то судьба ластоногих до сегодняшнего дня оставалась лишь частично решенной. Было известно лишь, что они погружались в воду двумя большими группами – настоящие тюлени отделились от медвежьих в раннем миоцене (около 20 миллионов лет назад) в Атлантике и Средиземноморском бассейне, а моржи и ушастые тюлени произошли от куньих в тихоокеанском регионе.
До экспедиции Рыбчински палеобиологии располагали лишь останками уже непосредственно ластоногих форм (Enaliarctos). Найденный же авторами публикации в Nature скелет принадлежит эволюционно более раннему переходному звену.
Останки «молодого морского млекопитающего» (так переводится Puijila с языка инуитов, живущих в области раскопок) были обнаружены во время экспедиции к метеоритному кратеру Хаугтона на острове Девон, одном из самых северных островов Арктического архипелага.
Во время повторных раскопок в 2008 году удалось собрать практически полный скелет – 65 процентов, что для палеонтологии редкая удача.
Сначала ученые даже решили, что это доисторическая выдра. Однако детальный анализ показал иное: в длину этот обитатель арктических морей достигал около 110 сантиметров, а плавать ему помогали перепонки на всех четырех лапах и вытянутая форма тела, позволявшая достигать неплохой скорости и маневренности.
Крупные зубы, короткая пасть и мощные челюсти вкупе с когтями делали его весьма опасным хищником. Поскольку арктический климат в миоцене был существенно теплее теперешнего, то нередко добычей P. darwini становилась и наземная фауна:
в желудке нашли останки утки и грызуна, так что перепонки вряд ли сильно мешали быстро передвигаться по суше.
А вот в воде с такими размерами конкурентами ему были только хрящевые рыбы, предпочитающие более теплые широты, и первые хищные китообразные.
Некоторые особенности строения, а также время (ранний миоцен, в котором ластоногие уже погрузились в воду) заставили авторов предположить, что
Puijila darwini не был непосредственным предком современных ластоногих, однако он развивался вместе с ними от одного общего предшественника.
Точное его положение на древе эволюции ещё предстоит установить, но здесь проблема нехватки переходных форм все равно остается актуальной. Правда, теперь палеонтологи наверняка сместятся в своих поисках гораздо севернее – до сегодняшнего дня центром эволюции ластоногих считались средние широты Атлантики и Тихого океана.