Самки млекопитающих практически лишены возможности выбирать, кого они хотят произвести на свет – сына или дочь. Конечно, многие женщины верят, что та или иная диета даёт почти стопроцентную гарантию получить мальчика или девочку. И действительно, существуют указания на то, что особенности питания и даже стресс могут влиять на пол потомства у мышей, коров и даже человека.
Тем не менее пол всё-таки определяет (хотя и не контролирует) самец: именно его половые клетки бывают «мужскими», несущими Y-хромосому, или «женскими» – с X-хромосомой. У яйцеклеток, как и у всех клеток женского организма, Y-хромосомы нет.
У птиц, а также некоторых рыб и насекомых, всё наоборот. Здесь двумя разными половыми хромосомами, Z и W, обладает самка, а у самцов две копии Z-хромосомы. По-научному это называется гомогаметный и гетерогаметный пол. Мужчины – гетерогаметны, петухи – гомогаметны. Поэтому пол потомства у людей определяется в момент оплодотворения, а у куриц – когда очередное яйцо отправляется в яйцевод.
Поскольку и яиц птицы откладывают гораздо меньше, чем самцы производят сперматозоидов, возможности для контроля пола потомства должны быть выше. Однако надёжных доказательств этому до сих пор не было.
Австралийские биологи Сара Прайк и Саймон Гриффит из сиднейского Университета имени Маккуори представили такие доказательства. В последнем номере Science опубликована статья, в которой показано:
самки амадины Гульда (Erythura gouldiae) жёстко контролируют пол птенцов и могут выбирать, каких яиц откладывать больше – мужских или женских.
Амадины Гульда – очень симпатичные, красочные птицы, обитающие на севере Австралии. Взрослые особи бывают двух видов – с красной или черной «шапочкой» на голове. В дикой природе самки предпочитают не портить кровь и стараются взять в пару самца с такой же шапочкой, как и у них самих.
Правда, жизнь не всегда складывается так, как хотелось бы, и примерно четверть пар оказываются смешанными – просто из-за того, что найти свою «половинку» не получилось. Потомство от таких смешанных браков оказывается более слабым – птенцы-полукровки умирают гораздо чаще, вероятно из-за какой-то несовместимости генов. Птицы это каким-то образом учитывают, и в кладках от смешанных браков оказывается в полтора раза меньше яиц, сами яйца тоже меньше, а самки меньше о них заботятся. Это разумная стратегия: лучше сберечь ресурсы для следующего раунда размножения – вдруг, к тому моменту подвернётся подходящий самец.
Особенно плохо быть полукровкой-девочкой – их смертность больше смертности «чистых» девочек на 80%. Смертность мальчиков от чистых и смешанных браков отличается примерно на 40%. Как показали Прайк и Гриффит, амадины учитывают и это обстоятельство, и
в смешанных гнёздах оказываться в 4 раза больше птенцов-самцов, чем птенцов-самочек – 65% против 15% (из пятой части яиц никто так и не вылупляется).
У несмешанных пар отношение самцов и самок примерно 1:1.
Но этот факт ещё не доказывает, что самки действительно контролируют, какие яйца откладывать – может быть, некоторая генетическая несовместимость проявляется ещё до вылупления птенцов, и она гораздо сильнее бьёт по самкам, не позволяя вылупиться большей части из них.
Чтобы разобраться, где здесь несовместимость, а где – решение самки (пусть и неосознанное её птичьими мозгами), австралийцы применили простой, но очень эффективный трюк.
Они покрасили головы самцов и подсадили перекрашенных к самкам.
И увидев чёрную голову партнёра, чёрные самки начали откладывать поровну яиц того и другого пола, невзирая ни на какую «генетическую несовместимость». А красные самки, спариваясь с чёрными, как им казалось, самцами, откладывали в 3 раза больше мужских яиц, при этом кладки были меньше, яйца – мельче, а материнская забота – не такой интенсивной.
То есть именно внешний вид, а не генетика, контролирует выбор самок. И они действительно вольны выбирать, хотят ли вырастить больше мальчиков или девочек.
Как амадины этого добиваются, осталось за рамками исследования. Косвенные намёки на механизм могло бы дать сравнение между реакцией самок на перекрашенных чёрных и перекрашенных красных самцов – отношения между цветами не до конца симметричны (см. справку). Но к сожалению, о перекрашенных чёрных самцах в статье ничего не говорится. Может быть, учёные просто не нашли подходящей (не ядовитой и без запаха) красной краски.