Научная номенклатура – штука сложная и консервативная, а потому иногда и запутанная, вопреки своему прямому назначению. Пример тому – два отряда динозавров: птицетазовые и ящеротазовые, отличающиеся ориентацией лобковых костей.
Что птицы – это пернатые беззубые летающие потомки динозавров, доказывать в наши дни уже никому не нужно. Но вот произошли они не от птице-, а как раз от ящеротазовых динозавров, среди которых был и крылатый археоптерикс, и свирепый тираннозавр, и добродушный гигант диплодок. А вот птицетазовые, среди которых «утконосые» гадрозавры, рогатые трицератопсы и шипохвостые стегозавры, так почему-то и не взлетели.
Хотя шанс у них, возможно, был.
В китайской провинции Ляонин, знаменитой своими окаменелостями раннего мелового периода, найден окаменевший череп удивительного птицетазового динозавра и отпечатки чего-то очень похожего на примитивные перья.
Новый динозавр Tianyulong confuciusi (или тяньюйящер, тяньюйзавр Конфуция) описан в письме, опубликованном в последнем номере Nature.
Авторы работы Хайлу Ю из Института геологии Китайской академии наук увековечили в родовом имени вымершего животного название шаньдунского музея, где хранится образец, а видовом – имя основоположника конфуцианства. От тяньюйящера до наших дней дошли большая часть черепа (за исключением черепной коробки), нижняя челюсть, задняя лапка, части таза, несколько позвонков и хвост. Размер животного – около 70 см, его череп составляет 6 см в длину, а хвост – 44 см. Судя по тому, что верхние дуги позвонков ещё не до конца сформированы, это подросток.
Как пишет Лоуренс Уитмер из Университета американского штата Огайо в сопровождающем статью китайских учёных комментарии, T. confuciusi шокировал бы, даже если бы его нашли голым, а не прикрытым чем-то похожим на перья.
Судя по превосходно сохранившемуся черепу, тяньюйящер относится к «разнозубым» гетеродонтозаврам. У них были и клыки, как у хищников, и плоские задние зубы для перетирания травы. Предполагается, что гетеродонтозавры – одна из самых примитивных групп птицетазовых. Все остальные члены этого отряда, приспосабливаясь к специфическим условиям и образу жизни, теряли те или иные зубы – в основном, конечно, клыки, так как абсолютное большинство птицетазовых травоядны.
До сих пор их находили в основном в Африке в отложениях позднего триаса и ранней юры, хотя есть экземпляры и из Европы, и из Северной Америки – но примерно такого же возраста. И вот на тебе – гетеродонтозавр в Китае через 70 миллионов лет после того момента, когда, казалось, все его ближайшие родственники вымерли.
Для своего времени T. confuciusi и так является «живым ископаемым», пишет Уитман.
Но наличие «протоперьев», как называют их авторы статьи, ещё сильнее спутывает карты. С 1996 года, когда в Китае был открыт первый нелетающий динозавр со следами чего-то похожего на перья, учёные нашли уже с десяток подобных окаменелостей – тоже по большей части в Китае, в той же провинции Ляонин, деликатная порода которой прекрасно сохраняет следы наружных покровов.
Но все эти динозавры относились к ящеротазовым, притом к двуногим хищникам-тераподам. Во многом благодаря этим открытиям специалисты окончательно убедились в родстве птиц и терапод, а неспециалисты поверили, что тираннозавр – ближайшая родня курице. И самое раннее появление перьев всё равно относили к юрскому периоду.
Единственный птицетазовый динозавр, на хвосте которого было найдено что-то подобное примитивному перу, – похожий на попугая пситаккозавр, однако у него «перья» нашли только на части хвоста, да и по их поводу продолжают спорить. У тяньюйящера по всему телу встречаются отпечатки каких-то тонких (около 0,4 мм) и длинных (2–3 см в районе шеи и до 6 см на хвосте) образований.
Поскольку последний общий предок T. confuciusi и терапод жил ещё в начале триасового периода, отсюда можно сделать вывод, что
предшественники красочного оперения современных птиц появились чуть ли не четверть миллиарда лет назад, и первые динозавры были милыми мохнатыми животными.
А может быть, и ещё раньше – у какого-то предшественника всех динозавров? Есть же указания на то, что нечто подобное перьям было у птерозавров, которые выделились из ветви рептилий раньше, чем динозавры. А на отпечатке знаменитой ящерицы лонгисквамы, найденной советским палеонтологом Александром Шаровым в триасовых отложениях Ферганской долины, «перья» были даже куда более совершенными, чем у многих динозавров, – широкие, плоские, со странным изгибом к концу.
Уитмер советует не спешить с выводами. Ещё надо доказать, что эти перья – действительно внешние образования, а не, к примеру, коллагеновые волокна. К тому же не исключено, что перьеподобные структуры возникли независимо, в результате конвергентной эволюции. В конце концов, у нас есть отпечатки гарантированно голых животных из юрского периода. А вот следов оперения старше примерно 150 миллионов лет – нет. Где же те птицетазовые, что десятки миллионов лет сохраняли оперение, чтобы передать его тяньюйзавру в раннем меловом периоде?
Этот тот случай, когда новое открытие не проясняет, а лишь ещё больше запутывает положение в науке, полагает комментатор. Придётся ждать находок, которые его распутают.