По легенде маори, коренных жителей Новой Зеландии, их родина очень долго оставалась под водой, пока великий Мауи не вытащил из океанской пучины гигантскую рыбу. Собственно, именно она и превратилась в Северный остров архипелага, а из разломанной бьющейся рыбой лодки героя появился его Южный остров и многочисленные островки помельче. Крючок, на который поймалась Новая Зеландия, Мауи закинул на небо – это «хвост» нашего созвездия Скорпиона.
Выдумывая легенду тысячу лет назад, маори вряд ли знали о далёком прошлом этой земли. Однако многие учёные полагают, что в ней есть зерно истины, – давным-давно, когда человека ещё не было и в помине, волны Тихого океана полностью скрыли Новую Зеландию, похоронив всю имевшуюся там живность. По оценкам, эта трансгрессия (так по-учёному называется потоп) случилась примерно 22–25 миллионов лет назад, на границе олигоценовой и миоценовой эпох, и продолжалась несколько миллионов лет, пока Новая Зеландия вновь не поднялась над волнами.
Такую историю архипелага рисуют исследователи, моделировавшие движение Новой Зеландии после того, как она откололась от куска Гондваны, известного нам теперь как Антарктида. Ныряющие друг под друга литосферные плиты чуть «притопили» Новую Зеландию в ходе её бегства на север, а таяние антарктических льдов в начале миоцена лишь ещё сильнее подняло уровень океана. В общем, совсем сбежать от Антарктиды не получилось.
Теорию великого потопа подтверждают и морские отложения по всей поверхности островов, и полное отсутствие окаменелостей какой бы то ни было наземной жизни в период с 20 до 25 миллионов лет назад.
Однако хотя бы небольшой пятачок новозеландской суши всё-таки оставался над водой всё это время, утверждают австралийские и британские палеонтологи.
Учёные под руководством Марка Джонса из Университетского колледжа Лондона откопали на заброшенных золотых приисках новозеландского Южного острова настоящее сокровище – окаменелости зубов и челюсти туатары, возраст которых оценивается в 16–19 миллионов лет. Описание окаменелостей опубликовано в Proceedings of the Royal Society B.
Туатару, или гаттерию, ни с кем нельзя перепутать благодаря уникальному зубному «замочку». В её верхней челюсти расположены два параллельных ряда зубов, между которыми оказываются зубы единственного нижнего ряда, когда челюсти смыкаются. Такая конструкция оставляет на зубах очень характерные отпечатки, которые и разглядели Джонс и его соавторы.
Туатары являются единственным сохранившимся видом целого отряда древнейших рептилий – Sphenodona. Их предки ходили по Земле вместе с динозаврами и пережили последних, однако постепенно ареал их обитания сокращался, пока не скукожился до Новозеландского архипелага. На двух больших островах Новой Зеландии туатар окончательно добил белый человек – точнее, крысы, которых он с собой привёз. Сейчас эти неповоротливые животные водятся лишь на трёх десятках небольших необитаемых островков, разбросанных вокруг Новой Зеландии, в первую очередь на острове Стивена.
По мнению Джонса и его коллег, окаменелость, которая на несколько миллионов лет младше древнего потопа, чётко указывает, что хотя бы какая-то часть Южного острова оставалась сушей. Туатары остались на архипелаге со времён его бегства от Антарктиды, и если бы Новая Зеландия целиком скрылась под водой 20 миллионов лет назад, этим пресмыкающимся пришлось бы вновь колонизировать острова. Но в то время до ближайшей земли уже были тысячи и тысячи километров.
Летать туатары не умеют, а пересечь океан на импровизированном плоту – такое в палеобиологии случается – не могли из-за особенностей своей кожи. Туатары очень интенсивно теряют влагу и погибли бы от обезвоживания в течение нескольких дней, путешествуя по солёному океану. В этом смысле туатары – куда более убедительный аргумент в пользу сохранения какой-то части суши, чем окаменевший скелет крохотного млекопитающего из того же раннего миоцена, найденный несколько лет назад неподалёку от места нынешней находки.
А вот сколько конкретно земли выглядывало из воды, Джонс и его коллеги сказать не могут.
И хотя иллюстрация к этой заметке – безусловное преувеличение, даже 1% нынешней территории Новой Зеландии – это в тысячу раз больше, чем территория уже упомянутого острова Стивена, где сейчас обитают более 30 тысяч реликтовых животных.
Что же касается судьбы и эволюции самих туатар, то эти исследования только начинаются. Миоценовая окаменелость челюсти животных – настоящий подарок для учёных, потому что прежде были известны лишь окаменелости сфенодонов-современников динозавров и останки туатар из плейстоцена, на которых вполне могли бы охотиться древние люди, если бы они добрались до Новой Зеландии. Что происходило со сфенодонами в промежутке в 70 миллионов лет, до сих пор понятно не было. Похоже, на месте этого белого пятна начинает что-то прорисовываться.