Со времен Ветхого Завета многое изменилось, но одним из немногих «связующих» звеньев, напоминающих нам о тех временах, осталась лепра. В отличие от чумы или чахотки, проказа не вдохновляла поэтов, но меньше бояться за 2 тысячи лет её не стали. Серьезно поправить ситуацию смогли только антибиотики и правила личной гигиены: статистику начала века представить трудно, а вот за последние десять лет вместо 12–18 миллионов больных по всему миру осталось только 1,5–2 миллиона.
Сколько ещё человечество будет страдать от микобактерий лепры, не сможет сказать ни один эпидемиолог, а вот выяснить, когда это всё началось, палеонтологам и историкам вполне под силу.
Гвендолин Роббинс из Государственного университета Аппалачей в США и её коллеги
обнаружили на севере Индии останки человека, страдавшего от лепры примерно 3 800, а возможно, и 4 400 лет назад, что на сотни лет старше всех известных письменных свидетельств.
Место находки в некотором смысле удивило самих специалистов: по расчетам, лепра стала опасной для человека в позднем плейстоцене и постепенно распространилась из Африки. Самое раннее упоминание о чём-то похожем на проказу содержится в египетском папирусе XVI века до н. э., похожие описания есть и в индийских текстах первого тысячелетия до н. э., в Ветхом и в Новом Завете, в греческих текстах IV и китайских III веков до н. э. Новое тысячелетие отметилось работами Плиния старшего, а к концу первого тысячелетия о болезни знали и в Европе.
В Индии, судя по последней находке Роббинс, о болезни узнали гораздо раньше. На обнаруженном ещё в 1997 году скелете мужчины ученые нашли следы лепры: частично пораженная болезнью носовая перегородка, некроз верхней челюсти и альвеол мест крепления зубов. Всего к концу жизни у него осталось 8 зубов – резцы, клыки и пара коренных.
От лепры пострадали и позвонки, и конечности жителя поселения времен энеолита. Пока ученые ограничились датировкой по слоям захоронения, установленная дата примерно в 1800-й год до н. э. – это среднее между 2350 и 1510 годами, характерными для вышележащего и нижележащего слоя.
Тем самым ученые дополнительно подтвердили гипотезу «двух штаммов», согласно которой два отличающихся штамма микобактерии лепры независимо возникли в Азии и в Восточной Африке более 40 тысяч лет назад.
А самый активный период миграции, в соответствии с этими данными, пришелся на третье тысячелетие до нашей эры, а не на поздний плейстоцен, как считалось ранее. Что же касается поселения Балатхал, в центре которого и было обнаружено захоронение, то оно, хотя и не являлось торговым центром, но существовало во времена, когда отношения между жителями южной и западной Азии с одной стороны и северной Африки с другой уже налаживались.
Авторы, представившие свои размышления к публикации в Nature, намерены искать свидетельства миграции лепры и дальше. Это вряд ли поможет помочь искоренению заболевания, но наверняка прольёт свет на историю проказы. В том, что это рано или поздно будет сделано, сомневаться не приходится, ведь клуб любителей истории инфекций, будь то чума, ВИЧ или туберкулёз, в последнее время только ширится.